— Что вы, что вы, робятки? Бог с вами... С чего это вдруг?
Митька выдвинулся вперед, натянутый, как струна:
— За что ты, злодей, Галинку Лушникову избил? По какому праву?
— А, вона что-о,— чуть облегченно протянул Ощепков.— Я тута дело десятое... Не моей волей. Акимовна, кума, призвала посечь маненько, поучить... Баба-то она хворая, ну я подсобил ей. Чего ж тута?
У Митьки задергались губы, словно хотел улыбнуться, да не мог.
— Видали — учитель! — обернулся он к ребятам. И уже Ощепкову: — Так ты, сволочь, по просьбе и убить можешь не сморгнув? Может, это ты нашего секретаря партийной ячейки вилами запорол? А? Может, и председателя сельсовета застрелил?
Ощепков побледнел, закрестился торопливо:
— Да что ты! Бог с тобой. Что говоришь-то этакую страшную напраслину? Побойся бога, сынок.
— Я тебе не сынок, иуда. И бога своего оставь!.. Ты знаешь, на кого руки поднял, гидра косматая? Думаешь, только на девку? Ты на наше общее дело руку поднял. На новую жизнь! На революцию! Ты есть контра. А с контрой знаешь как? Ревтрибунал!
— Да чего с ним толковать, — выкрикнул Колька.— Стреляй его, ребята!
Ощепков испугался по-настоящему, побледнел, упал на колени, руки сложил на груди, прогудел протяжно:
— Про-остите, ро-одныя-а!
Из избы выскочила жена, увидела это, заголосила по-страшному. Откуда-то, не то из конюшни, не то из-за завозни, выбежал с перекошенным ртом Тимоха, держа наперевес вилы. Ленька первым увидел его, выкрикнул испуганно:
— Берегись!
И вовремя. Тимоха был уже в четырех-пяти шагах от Сереги, и еще бы какое-то мгновение — и тройчатка впилась бы ему в спину.
— Ах ты, волчонок,— процедил Сашка Кувалда, перехватывая вилы, и тут же другой рукой ударил Тимоху в скулу так, что тот отлетел назад и распластался на земле.
А Ощепков гудел не переставая:
— Прости-ите меня... Прости-ите, родныя-а...
Старков и Серега одним движением поставили его на ноги.
— Нету тебе, врагу, прощения, — произнес Серега.— Вяжите его.
Сашка заломил Ощепкову руки за спину и связал туго. Старков развернул лист, что принес, продырявил его вверху и нацепил на пуговицу ощепкинского пиджака. На листе жирно значилось: «Палач юного поколения».
— Выводи его.
И не обращая внимания на рев, крики и заклинания жены и всех остальных домочадцев, вытолкали на улицу. Жена было бросилась вслед, но Серега угрожающе повел винтовкой.
— Сиди дома!
У лушниковской усадьбы «палача юного поколения» остановили. Митька и Сашка почти вынесли на улицу перепуганную насмерть Акимовну.
— Видишь? — спросил Митька, указывая на зеленого и сникшего Ощепкова.— И с тобой, тетка, то ж будет, если еще хоть пальцем тронешь Галинку. Поняла?
— Поняла, поняла, милай...— еле шевельнула Акимовна губами.
— Нынче же пошли в волость за лекарем. Поняла? И чтоб никто из ощепковской сволочи в вашу избу ни ногой. Поняла? Запомни накрепко, тетка. С нами шутки плохи. А ежели что — на самую макушку церкви затащим и к кресту привяжем, чтоб все видели, какая ты есть вражина своей дочке и народному делу. Поняла?
Акимовна уже не отвечала, а только трясла головой.
— Гляди, тетка: каждый день будем заходить к тебе и проверять. Поняла?
Ощепкова провели под ружьем и с плакатом на груди по всему селу, до самого сельсовета. Ребятишки, бабы и мужики, кто находился дома, бросали свои дела, выбегали на улицу, провожали тревожными глазами страшноватое шествие, переговаривались испуганно.
— Арестовали Кузьму, что ль?
— Должно, убил кого-сь... Ишь: «Палач» написано.
— Да ну?! Вот тебе и церковный староста!..
— Али от продналога отказался?
— Убил...
— Кого убили? Где убили?
— Да не убили никого. За Галинку Лушникову взяли. Избил ее за то, что с комсомольцами якшалась да в нардоме энтом пол мыла.
— А-а!.. Вот беда: и моя туды, в ячейку ихнюю, вчерась рвалася, а я ее за косы... Не приведи, господи, вот этак схватят да...
Во дворе сельсовета, перед амбаром, стоял захудалый сарайчик — туда втолкнули Ощепкова до приезда Лыкова.
Митька набросил щеколду, заткнул щепкой и поставил часового — Кольку, пообещав Ощепкову:
— Завтра расстреляем. Ежели вздумаешь бежать — еще хуже будет.
Невдалеке толпились две-три небольшие кучки мужиков и женщин. Подойти к сельсовету или к сарайчику никто не решался. В одной из кучек Ленька увидел хмурых Елбана и Никиту Урезкова. Они о чем-то разговаривали с Тимохой Косым, у которого морда была перевязана белой тряпкой. Ленька ходил меж парней возбужденный и гордый: пусть все видят и знают, что он тоже арестовывал этого злыдня Ощепкова, что он никого не боится: ни Тимохи, ни всяких Елбанов, потому что он, Ленька, за правду стоит, за справедливость.
Митька присел на крылечко с ребятами, закурил. От одной группки отделился и подошел к крыльцу Фома Тихонович Барыбин, как всегда, оживленный, бодрый и быстрый. Глаза его смотрели лукаво и проницательно. Подошел он и заговорил по-приятельски, на правах друга и единомышленника:
— Кажись, опять у вас какая-то закавыка? Не нужна ли моя помощь?..
Парни, как ни были взволнованы и возбуждены, улыбнулись.
— Нет, Фома Тихонович, на этот раз обошлись...
Барыбин несколько посерьезнел:
— Ощепков-то в самом деле побил дочку Лушниковой?
— Исхлестал...
Барыбин качнул головой, вымолвил негромко:
— Дурак мужик. Не ожидал. Правильно сделали, что взяли его. Авось другим неповадно будет.
И пошел. Увидел Леньку, приостановился на минутку, хлопнул его по плечу:
— Чего к нам не забегаешь, а? Моя хозяйка там тебе подарков наготовила... Приходи. Гришку проведай — хворает он.
Ленька кивнул: «Приду».
Приехал Лыков на подмарьковской подводе. Дядька Аким лихо подкатил чуть ли не к самому крыльцу и прямо-таки с шиком остановил своего серого е белой отметиной на лбу коня. Лыков устало соскочил с телеги, сказал, однако, весело улыбаясь, дядьке Акиму:
— Чувствуют, черти,— ждут! А? — И уже к комсомольцам: — Я тут кой-чего привез вам из укома комсомола — заскочил попутно. Подарочек.
И он вытащил из-под охапки сена одну за другой три связки газет и книг. Тут были несколько потрепанных букварей, задачники, политброшюры и художественные книги, которыми, должно быть, особенно гордился Лыков.
— Видали? Целое богатство. Первый вклад в нашу библиотеку. Обещали еще подсобрать. Особенно обнадежили книгами по политической части.— И вдруг умолк, внимательно глянув на Старкова, а потом на Митьку.— Чего вы кислые такие? Или случилось что?
— Случилось,— ответил Митька, вставая.— Ощепкова арестовали.
И рассказал, что произошло и как все было. Пока Митька рассказывал, лицо Лыкова мрачнело и мрачнело.
— Так,— наконец бросил он.— И где сейчас Ощепков?
— Тут, в сараюшке...
Ленька почему-то думал, что Лыков сейчас здорово обрадуется, узнав, как комсомольцы без него так ловко и быстро разделались с кулацким злыднем. Но Лыков вдруг рассердился, плюнул в сердцах:
— А, чтоб вас!.. Ну наделали делов. Не комсомольцы, а черт знает кто. Анархисты!
И тут же круто развернулся, запрыгал к сараюшке, вынул щепку, отшвырнул ее со злостью и распахнул дверь.
— Выходи.
Ощепков вышел, робко оглядываясь по сторонам.
— Развяжите ему руки.
Подошли двое: Колька Татурин и Сашка Кувалда. Ощепков понял, что пришло избавление, обрадовался несказанно. Растирая надавы на руках, он низко поклонился Лыкову.
— Спасибо, Захар Степаныч... Спасибо, родной ты наш... Век не забуду...
Лыков хмуро кивнул:
— Ладно. Иди. А там видно будет.
Когда Ощепков ушел, Лыков повернулся к Старкову.
— Ты-то куда глядел? Почему не пресек самоуправство? Секретарь сельсовета называется! Взгреть бы тебя как следует, чтоб в другой раз умом пользовался. Айда в Совет.— И больше ни на кого не глянув, стал прыгать по ступеням.