— То есть мы, твой народ, этого не сможем, сколь бы сильны и могучи мы ни были? — негромко спросил Ксар. Он не спорил, просто просил дополнительных сведений.
— Мы этого не сможем, господин мой. Сколь бы сильны и могучи мы ни были.
Эпло язвительно улыбнулся какой-то своей мысли. Это разгневало владыку Нексуса, хотя стороннему наблюдателю выражение его лица показалось бы по-прежнему безмятежно-спокойным. Эпло ничего не заметил, он был погружен в свои мрачные раздумья. Но некий соглядатай подслушивал их разговор. И это был не случайный наблюдатель. Он хорошо понимал, о чем думает повелитель.
Этот соглядатай, прятавшийся в темной комнате, обожал владыку до безумия и потому понимал любое мимолетное выражение его лица. Незримый соглядатай увидел в отсветах пламени очага, как сузились глаза Ксара, как на миг дрогнули четкие линии морщин у него на лбу. Соглядатай понял, что его повелитель в гневе, понял, что Эпло допустил ошибку, и упивался осознанием этого.
Соглядатай так этому обрадовался, что даже завертелся на табурете. Табурет заскрипел. Пес сразу же поднял голову, уши встали торчком.
Соглядатай замер. Он знал этого пса. Он помнил и уважал его. Он хотел эту собаку. Он перестал шевелиться и затаил дыхание, страшась даже этим выдать себя.
Собака, больше ничего не слыша, решила, что это, наверное, была крыса, и снова погрузилась в неверный сон.
— Может быть, — сказал Ксар, еле заметно шевельнув рукой, — ты думаешь, что эту «всемогущую силу» способны одолеть сартаны?
Эпло покачал головой, улыбаясь умирающему свету очага.
— Нет, повелитель. Они так же слепы, как… — Он пытался подобрать слова, испугавшись того, что чуть не сказал.
— …как и я, — сухо закончил Ксар.
Эпло быстро поднял взгляд, румянец на его щеках стал еще темнее. Мысль была высказана — уже не удержишь и не отречешься. Если бы он начал объясняться, то стал бы похож на плаксивого маленького ребенка, который пытается взять свои слова обратно, чтобы увильнуть от справедливого наказания.
Эпло встал и повернулся лицом к владыке Нексуса, который все так же сидел и смотрел на него снизу вверх темными, бездонными глазами.
— Повелитель, мы действительно были слепы. Как и наши враги. Нас ослепляло одно и то же — ненависть и страх. Змеи — или та сила, которую они представляют, — воспользовались этим. Они стали сильными и могущественными. «Хаос — наша живая кровь, — так говорили змеи. — Смерть — наша пища и питье». А теперь, проникнув сквозь Врата Смерти, они смогут распространить свою власть на все Четыре Мира. Им нужен хаос, им нужно кровопролитие, им нужно, чтобы мы воевали, повелитель!
— И ты советуешь нам не воевать, Эпло? Ты говоришь, что мы не должны искать мести за века страданий, причиненных нашему народу? Не мстить за смерть твоих родителей? Не пытаться разрушить Лабиринт и освободить тех, кто все еще заперт там? Может, нам позволить Самаху продолжить с того, на чем он остановился? А ведь он это сделает, сын мой, ты сам это знаешь. Но на этот раз он не ограничится тюрьмой. Он уничтожит нас, если мы ему позволим. И ты советуешь нам это сделать?
Эпло стоял перед своим господином, глядя на него сверху вниз.
— Не знаю, господин мой, — отрывисто произнес он, то сжимая, то разжимая кулаки. — Я не знаю.
Ксар вздохнул, опустил глаза и подпер голову рукой. Если бы он разгневался, стал бы браниться и кричать, обвинять и угрожать, он потерял бы Эпло навсегда.
Ксар ничего не сказал, только вздохнул.
Эпло упал на колени. Он схватил руки своего повелителя, прижал их к губам, крепко стиснул.
— Отец мой, я вижу боль и разочарование в глазах твоих. Я умоляю тебя — прости, если я оскорбил тебя! Но когда я последний раз говорил с тобой перед тем, как отправиться на Челестру, ты показал мне, что мое спасение в правдивости! Я рассказал тебе правду, отец. Я раскрыл перед тобой душу, хотя и стыдно мне признаваться в собственной слабости.
Я не могу дать совета, повелитель. Я скор на решения и скор на действия. Но нет во мне мудрости. Это ты мудр, о отец. Вот почему я оставил этот выбор тебе. Змеи уже здесь, отец, — мрачно добавил он. — Я видел одного из них. Он выдавал себя за одного из нашего народа. Но я узнал его.
— Я уже осведомлен об этом, Эпло, — сжал Ксар руку Эпло.
— Ты… знаешь? — Эпло сел на корточки, на лице его были написаны испуг и тревога.
— Конечно, сын мой. Ты сказал, что я мудр, но, должно быть, считаешь меня не слишком сообразительным, — несколько сурово сказал Ксар. — Неужели ты думаешь, что я не знаю о том, что происходит у меня дома? Я встречался со змеем и говорил с ним и прошлой ночью, и сегодня.
Ошеломленный Эпло испуганно молчал.
— Он могуч, как ты и говорил. — Ксар великодушно оставил это «могуч». — Он произвел на меня впечатление. Соперничество между ними и патринами было бы интересным, хотя нет сомнений в том, кто будет победителем. Но не следует бояться этого соперничества, сын мой. Змеи — наши союзники в борьбе. Они предложили мне союз. Они склонились предо мной и назвали меня Хозяином.
— То же самое они говорили и мне, — тихо сказал Эпло, — и предали меня.
— Они предали тебя, сын мой, — сказал Ксар, и гнев в его голосе теперь был .слышен и зримому, и незримому собеседнику. — На этот раз они склонились предо мной.
Пес вскочил и, «гавкнув, сердито посмотрел по сторонам.
— Спокойно, малыш, — рассеянно сказал Эпло. — Тебе приснилось.
Ксар недовольно посмотрел на животное.
— Я думал, что ты избавился от этой твари.
— Он вернулся, — встревоженно ответил Эпло. Он поднялся с колен, как будто считал разговор уже законченным.
— Не совсем так. Ведь кто-то привел этого пса к тебе, верно? — Ксар встал.
Ксар был высок, ростом вровень с Эпло. Очень возможно, что он был столь же силен физически, поскольку не позволял годам одолевать себя телесно. В магии же Ксар был куда сильнее Эпло. Однажды, когда Эпло солгал ему, Ксар буквально разобрал молодого патрина на части. Ксар мог бы убить его, но предпочел позволить ему жить.
— Да, господин мой, — сказал Эпло. Он посмотрел на собаку и уставился в пол. — Действительно, ее привели ко мне.
— Сартан по имени Альфред?
— Да, повелитель, — беззвучно ответил Эпло.
Ксар вздохнул. Эпло услышал этот вздох, закрыл глаза и опустил голову. Владыка положил руку на плечо молодого человека.
— Сын мой, ты был обманут. Я все знаю. Змеи обо всем поведали мне. Они не предавали тебя. Они увидели, что ты в опасности, и пытались помочь тебе. А ты обернулся против них, напал на них. Им не оставалось ничего другого, как защищать себя…
— Против меншских детей? — Эпло поднял голову, сверкнув глазами.
— Мне жаль, сын мой. Они сказали мне, что ты был очень привязан к девушке. Но ты должен признать, что менши вели себя, как им обычно свойственно, — дерзко, глупо и необдуманно. Они зашли слишком далеко, вмешавшись в то, чего даже не могли понять. В конце концов, как ты прекрасно знаешь, драконы простили меншей. Они помогли им разгромить сартанов.
Эпло покачал головой и перевел взгляд с владыки на собаку.
Ксар нахмурился еще сильнее. Его рука крепче стиснула плечо Эпло.
— Я был слишком мягок с тобой, сын мой. Я терпеливо выслушал то, что можно было бы назвать бредовыми измышлениями. Не заблуждайся насчет меня, — добавил он, когда Эпло попытался заговорить. — Я рад, что ты поделился со мной своими мыслями. Но мне неприятно, что ты продолжаешь упорствовать в своих заблуждениях после того, как я, надеюсь, разрешил все твои вопросы и сомнения. Нет, сын мой. Позволь мне докончить. Ты говоришь, что полагаешься на мою мудрость, на мои суждения. И обычно ты доверял мне безоговорочно. Именно поэтому я избрал тебя для выполнения этой нелегкой задачи, с которой ты доныне справлялся удовлетворительно. Но доверяешь ли ты мне ныне? Или ты нашел себе кого-то другого?
— Если ты имеешь в виду Альфреда, господин мой, то ты ошибаешься! — иронически фыркнул Эпло, отрицательно взмахнув рукой. — В любом случае его больше нет. Может быть, он погиб.