Иридаль устало опустилась в предложенное ей одним из Кенкари кресло. Теперь, когда первое потрясение от странного вида эльфов прошло, она повернулась к Хуго.
— Что ты делаешь? Объясни, я не понимаю.
— Доверьтесь мне, Иридаль, — тихо сказал Хуго. — Вы же обещали доверять мне.
Иридаль покачала головой, глядя на Дом Птиц. Взгляд ее смягчился при виде пышной зеленой красоты, но, похоже, она осознала, что находится перед ней. Она в ужасе снова перевела взгляд на Хуго.
— Теперь, сударь мой, объяснитесь, пожалуйста, — сказал Блюститель Душ.
— Сначала вы, — потребовал Хуго, гневно переводя взгляд с одного Кенкари на другого. — Вы вроде вовсе не удивились, увидев меня. Мне кажется, вы меня ждали.
Темные взгляды эльфов из-под полуопущенных век скользили по лицам людей, как будто Кенкари обменивались мыслями друг с другом.
— Прошу вас, Хугэ, сядьте. Наверное, лучше всем нам сесть. Благодарю. Видите ли, сударь мой, мы ждали, но не именно вас. Мы не знали в точности, чего нам ждать. Конечно же, вы слышали о том, что мы закрыли Храм Альбедо. Из-за… скажем так… очень неприятных обстоятельств.
— Император убивает своих родичей ради их душ, — подытожил Хуго. Он сунул руку в карман, вытащил трубку и стиснул ее — холодную — зубами.
Блюститель Душ был разгневан прямотой Хуго, граничащей с пренебрежением, и выражение его лица стало жестким и колким.
— Какое право имеете вы, люди, судить нас? Ваши руки тоже в крови!
— Это ужасная война, — мягко сказала Иридаль. — Война, в которой никто не может победить.
Блюститель Душ немного успокоился. Вздохнув, он кивнул головой в печальном согласии.
— Да, ваше магичество. Это поняли и мы. Мы молили Кренку-Анрис об ответе. И мы получили ответ, хотя и не поняли его. «Иные миры. Врата Смерти, которые ведут к жизни. Человек, который умер, но не мертв». Конечно, послание было более запутанным, но именно этих знамений нам следует ждать, чтобы понять, что близится конец всем этим ужасным разрушениям.
— Врата Смерти… — повторила Иридаль, изумленно воззрившись на него. — Вы имеете в виду Врата Смерти…
— Ты знаешь об этом? — спросил захваченный врасплох Блюститель.
— Да. И… и они ведут в иные миры. Их создали сартаны, это они построили Врата Смерти! Я знала одного сартана, который не так давно прошел сквозь них. Тот самый сартан… — Голос Иридаль упал до шепота. — Тот самый сартан, который вернул жизнь этому человеку.
Никто не произнес ни слова. Все — эльфы и люди — сидели в благоговейном, полном страха молчании, которое нисходит на смертных, когда те ощущают прикосновение руки Бессмертия и слышат его шепот.
— Зачем ты пришел к нам, Хуго Десница? — вопросил Блюститель. — Какую сделку ты намерен заключить? Поскольку, — добавил он с кривой дрожащей усмешкой, — никто не продает свою душу за такую ерунду, как деньги.
— Ваша правда. — Хуго неуютно заерзал, сердито посмотрел на свою трубку, пряча свои глаза от всех. Особенно от Иридаль. — Вы, конечно, знаете о человеческом ребенке, которого держат в королевском замке…
— Да, это сын короля Стефана.
— Он не сын короля Стефана. Это ее сын. — Хуго показал трубкой на Иридаль.
— Ее и ее покойного мужа, тоже мистериарха. Как получилось, что парнишку стали считать сыном Стефана, — долгая история, к тому же это не касается того, зачем мы здесь. Достаточно сказать, что эльфы собираются держать мальчика в заложниках, чтобы принудить Стефана сдаться.
— Всего через несколько дней король Стефан собирается встретиться с принцем Риш-аном для того, чтобы заключить союз между нашими народами и начать войну, которая, несомненно, покончит с жестокой властью империи Трибус. Император замышляет использовать моего сына для того, чтобы заставить Стефана отказаться от этого союза, — объяснила Иридаль. — Все надежды на мир, на единство рас пойдут прахом. Но если я сумею освободить сына, император не сможет повлиять на Стефана, и союз будет заключен.
— Но мы не можем проникнуть в Имперанон, чтобы освободить ребенка, — сказал Хуго. — Разве только нам помогут.
— Вы просите нашей помощи для того, чтобы проникнуть во дворец?
— В обмен на мою душу, — сказал Хуго, снова засовывая трубку в рот.
— Нет, даром! — гневно вмешалась Иридаль. — Разве вам недостаточно сознания того, что вы, эльфы, поступаете правильно?
— Вы, ваше магичество, просите нас предать наш собственный народ, — сказал Блюститель.
— Я прошу вас спасти ваш народ! — горячо воскликнула Иридаль. — Взгляните на ту бездну, в которую погрузился ваш император! Он убивает свою родню! Что же будет, если этот тиран будет править миром и никто ему не помешает?
Хранители снова обменялись взглядами.
— Мы будем молить о том, чтобы нам был указан путь, — сказал, вставая, Блюститель Душ. — Идемте, братья. С вашего позволения.
Остальные Хранители тоже встали и покинули комнату, пройдя сквозь маленькую дверь в примыкающую комнату, видимо, в еще одну молельню. Они тщательно затворили за собой дверь.
Двое людей остались среди холодного недоброго молчания. Иридаль о многом хотелось бы сказать, но по мрачному и суровому лицу Хуго она поняла, что сейчас все ее слова и убеждения будут бесполезны и даже скорее навредят, чем помогут. Однако Иридаль все же не думала, что эльфы примут предложение Хуго. Конечно же, Кенкари помогут им, не требуя такой ужасной платы.
Она убедила себя в этом и расслабилась. Она так устала, что, наверное, заснула бы, не заметив того, что Кенкари вернулись, если бы Хуго не тронул ее за руку. Она испуганно очнулась.
— Вы устали, — сказал Блюститель Душ, глядя на нее с ласковой благожелательностью, от которой воспрянули ее надежды. — Мы слишком долго задерживали вас. Вы сможете поесть и отдохнуть, но сначала вы услышите наш ответ. — Он повернулся к Хуго, стиснув руки перед собой. — Мы принимаем твое предложение.
Хуго не ответил ни слова, просто коротко кивнул.
— И ты примешь ритуальную смерть из наших рук?
— Охотно, — сказал Хуго, стиснув зубами мундштук.
— Но вы же не можете! — вскричала Иридаль, вскакивая на ноги. — Вы не можете требовать такой жертвы…
— Вы очень молоды, ваше магичество, — сказал Блюститель, обратив взгляд своих темных глаз на Иридаль. — И вы поймете, как и мы поняли это за свою долгую жизнь, что то, что дается даром, зачастую не ценится. Мы ценим только то, за что платим. Мы поможем вам беспрепятственно проникнуть во дворец. Когда вы увезете мальчика, ты, Хуго Десница, вернешься к нам. Твоя душа бесценна.
— Наши подопечные, — Блюститель бросил взгляд на Дом Птиц, на листья, трепещущие и дрожащие от дыхания умерших, — начинают все больше терять покой. Некоторые из них желают покинуть нас. Ты успокоишь их и скажешь, что им лучше быть там, где они есть.
— Навряд ли. Однако тут довольно неплохо, — ответил Хуго. Он вынул трубку, встал и потянулся, разминая усталые ноющие мускулы.
— Нет! — судорожно выговорила Иридаль. — Нет, Хуго, не делай этого! Ты не можешь!
Хуго попытался ожесточить свое сердце. Затем внезапно вздохнул, привлек ее к себе и крепко обнял. Она разрыдалась. Хуго сглотнул комок. Одинокая слеза скатилась по его щеке и упала на ее волосы.
— Другого пути нет, — мягко сказал он на людском наречии. — Это наш единственный шанс. И мы от этой сделки получаем самую большую выгоду — отдаем старую, поношенную, никчемную жизнь вроде моей на молодую жизнь, такую, как жизнь твоего сына. Я хочу умереть так, Иридаль, — добавил он. Голос его стал глубже. — Я не могу сделать этого сам. Я боюсь. Я был там, видишь ли, и путешествие… путешествие… — Он вздрогнул. — Но они сделают это для меня. И теперь это будет просто. Если они отправят меня.