За одним исключением — сейчас он пуст уже не был.
Хуго заморгал, уставился на идущего. По коридору, секунду до того бывшему пустым, шел человек — как будто слова эльфа магически сотворили его.
И этот человек был Эпло.
Хуго было нетрудно узнать патрина — его обманчивую, неброскую внешность, нарочито неторопливую, уверенную походку, спокойную настороженность. Однако, когда Хуго видел Эпло в последний раз, руки того были перевязаны.
И теперь Хуго понимал почему. Иридаль говорила что-то о голубой коже, но она ничего не сказала о том, что кожа Эпло слабо светится в темноте. Хуго предположил, что это какая-то магия, но сейчас ему было не до магии. Главной его заботой была собака. Он совсем забыл о ней.
Пес смотрел прямо на Хуго. Вид у собаки был мирный. Она вела себя так, словно нашла старого друга. Уши пса встали торчком, он завилял хвостом и разинул пасть, как в широкой улыбке.
— Что с тобой? — требовательно спросил Эпло. — Назад.
Пес послушно попятился, хотя продолжал смотреть на Хуго, склонив голову набок, словно никак не мог понять, что это за такая новая игра, однако был готов присоединиться к ней, поскольку все они старые друзья.
Эпло все так же шел по коридору. Хотя он и глянул мельком в сторону Хуго, казалось, что патрин смотрит на что-то… или на кого-то… другого.
Хуго вынул кинжал и прыгнул вперед, двигаясь быстро, беззвучно, со смертоносным искусством.
Эпло сделал едва заметный знак рукой.
— Пес, возьми его.
Пес прыгнул, разинув пасть и сверкнув зубами. Мощные челюсти сомкнулись на правой руке Хуго. Налетев на него всем весом, пес сбил его на пол.
Эпло ногой отшвырнул кинжал от руки Хуго и встал рядом.
Пес, виляя хвостом, стал лизать Хуго руку.
Хуго попытался было встать.
— Я не стал бы этого делать, эльф, — спокойно сказал Эпло. — Он перервет тебе глотку.
Однако животное, которое должно было бы перервать Хуго глотку, обнюхивало и трогало его лапой весьма дружелюбно.
— Назад, — приказал Эпло, оттаскивая собаку прочь. — Я сказал — назад! — Он принялся рассматривать Хуго, лицо которого было закрыто капюшоном Незримых. — Знаешь ли, эльф, это невозможно, но я бы сказал, что он тебя знает. Так кто же ты, будь ты проклят?
Наклонившись, патрин сорвал маску с головы Хуго.
Эпло попятился, оцепенев от потрясения.
— Хуго Десница! — в ужасе выдохнул он. — Но ты же… ты мертв!
— Нет, ты! — прорычал Хуго.
Воспользовавшись замешательством противника, Хуго ударил ногой, целясь Эпло в пах.
Вокруг Хуго с треском вспыхнуло голубое пламя, как будто он сунул ногу в один из лепестризингеров Кикси-винси. Удар отбросил его назад, он упал почти вверх тормашками. Хуго лежал, оглушенный, все его нервы дрожали, в голове гудело.
Эпло склонился над ним.
— Где Иридаль? Бэйн знал, что она придет. Он знал что-нибудь о тебе? Проклятье, конечно же, знал! — ответил он сам себе. — Значит, так. Я…
С конца коридора, из-за закрытой двери комнаты Бэйна, раздался приглушенный взрыв.
— Хуго! На помощь! — отчаянно закричала Иридаль. Голос ее прервался, как будто ее душили. Хуго вскочил на ноги.
— Это ловушка, — спокойно предостерег его Эпло.
— Ты ее подстроил! — прорычал Хуго, готовый рвануться в бой, хотя все нервы его тела дергались и горели.
— Не я. — Эпло медленно поднялся и спокойно посмотрел Хуго в глаза. — Бэйн.
Хуго напряженно смотрел на патрина. Эпло выдержал его взгляд.
— Ты знаешь, что я прав. Ты всегда это подозревал. Хуго потупил взгляд, повернулся и, пошатываясь, спотыкаясь, бросился к двери.
Глава 34. ИМПЕРАНОН. Аристагон, Срединное Царство
Эпло смотрел вслед Хуго. Он собирался пойти за ним, но сначала осторожно осмотрелся. Санг-дракс был где-то поблизости — руны на коже патрина говорили о присутствии змея. Несомненно, Санг-дракс ждет его в этой самой комнате. Это значит, что…
— Эпло! — раздался резкий голос. — Эпло, идем с нами!
Эпло обернулся.
— Джарре?
Санг-дракс тащил девушку за руку по коридору к лестнице.
За спиной у Эпло затрещало дерево. Хуго вынес дверь. Патрин услышал, как наемный убийца с ревом вламывается в комнату. Навстречу ему раздались крики, приказы на эльфийском и звон стали.
— Идем со мной, Эпло! — Джарре потянулась к нему. — Мы бежим!
— Мы не можем задерживаться, дорогая, — предостерег гномиху Санг-дракс, таща ее за собой. — Мы должны исчезнуть раньше, чем уляжется эта суматоха. Я обещал Лимбеку доставить тебя домой в целости и сохранности.
Санг-дракс не смотрел на Джарре. Он смотрел на Эпло. Глаза змея поблескивали красным.
Джарре не доберется до Древлина живой.
Санг-дракс и гномиха бежали по лестнице. Джарре спотыкалась на бегу, ее грубые башмаки стучали и громыхали по ступеням.
— Эпло! — услышал он ее вопль.
Эпло стоял в коридоре, ругаясь в полном отчаянии. Если бы он мог, он разорвался бы пополам, но это было невозможно даже для полубога. И тогда он сделал то, что мог.
— Пес, ступай к Бэйну! Оставайся с Бэйном! — приказал патрин.
Подождав, только чтобы увидеть, как пес срывается с места и мчится к комнате Бэйна, в которой сейчас стало зловеще тихо, Эпло бросился по коридору вслед за Санг-драксом.
«Ловушка!»
Предостережение Эпло звучало в голове Хуго.
«Ты всегда это подозревал».
Проклятье, слишком верно! Хуго добежал до комнаты Бэйна и обнаружил, что дверь заперта. Он ударил. Непрочное тиковое дерево раскололось. Щепки царапали тело Хуго, когда он проламывался внутрь. У него не было никакого плана, просто не было времени на то, чтобы составить его. Но опыт говорил ему, что дерзкое, неожиданное действие часто может сокрушить врага — особенно того, который опьянен успехом. Хуго забыл об осторожности и скрытности и шумно ринулся внутрь, чтобы произвести как можно более сильное замешательство.
Эльфийская стража, скрытая внутри комнаты, знала, что у Иридаль есть сообщник, — они поняли это, когда Иридаль закричала, призывая на помощь. Справившись с мистериархом, они притаились, ожидая этого человека, и выскочили сразу же, как он вломился в дверь. Но уже через несколько мгновений эльфам показалось, что они сражаются не с одним человеком, а с легионом демонов.
В комнате было темно, но теперь, когда дверь была выломана, горевшие в коридоре факелы отчасти освещали сцену. Однако их мерцающий свет лишь усиливал неразбериху. На Хуго уже не было маски. Его голову и руки было видно, а тело все еще было замаскировано с помощью эльфийской магии. Перепуганным эльфам казалось, что над ними нависает лишенная тела человеческая голова. Из ниоткуда появлялись смертоносные руки.
Острый клинок Хуго рассек лицо одного эльфа, вонзился в глотку другого. Хуго врезал одному из стражников ногой в пах, и тот со стоном рухнул. Еще одного он свалил ударом кулака.
Эльфы, застигнутые врасплох яростью атаки и не понявшие до конца, с кем они сражаются — с живым человеком или с призраком, — в растерянности отступали.
Хуго не смотрел на них. Бэйн — бледный, с широко открытыми глазами и растрепанными локонами — прижимался к матери, лежавшей без сознания на полу. Десница отшвыривал прочь мебель и тела. Он почти сгреб и мальчика и мать, собираясь уйти вместе с ними, но тут раздался холодный голос:
— Это же смешно. Он один. Остановите его.
Пристыженные, оправившиеся от ужаса эльфийские солдаты снова бросились в атаку. Трое набросились на Хуго со спины, схватили его за руки и прижали их к телу. Кто-то ударил его мечом плашмя по лицу, еще двое сбили его с ног. Сражение было окончено.
Эльфы связали Хуго тетивами по запястьям, локтям и щиколоткам. Он лежал на боку, поджав колени к груди. Неуклюжий и несчастный. Кровь из рассеченного рта текла по щеке и капала на пол. Двое эльфов бдительно сторожили его, покуда остальные отправились кто за светом, кто помогать лежавшим на полу товарищам.
Свечи и факелы осветили разгром. Хуго понятия не имел, каким заклятьем воспользовалась Иридаль прежде, чем ее сбили с ног, но на стенах были черные обугленные пятна, несколько узорчатых ковров все еще дымились, а из комнаты выносили двух жестоко обожженных эльфов.