- Да кто ж так орет-то в замках, которые того и гляди от старости рушиться начнут! - прошипел Землекоп в спину Ионе. - А если сверху что побольше упадет? Мне, уважаемая глава посольства, троих детей на ноги поднимать, да еще и бывшую жену содержать, дармоедку!
Оррин отчетливо скрипнул зубами, но сдержался, отложив высказывание своего неудовольствия на более подходящее время, и Иона, подивившись столь явному стремлению огненного мага опекать ее, дала себе зарок при первой же возможности вправить бывшему мозги. Она искренне хотела надеяться, что Оррин поймет ее.
- Так что по поводу нолимгов? - Землекоп, поняв, что нападать на них сей же час не собираются, решил-таки прояснить ситуацию. - Эй, деревня, к тебе обращаюсь! Кончай со старпером обниматься, отвечай на вопрос, раз уж оказался единственным обитателем этой клоаки, способным связать, хоть и с трудом, несколько слов в предложение!
- Дык ить это... - попытался пояснить садовник, безрезультатно похлопывая иора распорядителя по щекам. - Почетный караул, о! Иор архимаг велел им так любых гостей встречать. Толька на кой оно ему сдалось, он так и не сказал, а потом и сам запамятовал, наверное. Он же постарше иора распорядителя будет...
- То есть, договариваться о выдаче какой-то беглой девчонки мы должны с дряхлым маразматиком! - пробурчал себе под нос Землекоп, тихо, но так, чтобы услышала Иона. - Замечательно...
- Нолимги и сами не понимают, за каким демоном им отрываться от повседневных дел, втискивать располневшие на орденских харчах тушки в парадные доспехи и, похватав каменную древность, стремглав нестись сюда, - продолжал вещать садовник. - Но приказ архимага, стало быть, надо...
Мохнатый народец подтвердил слова деревенщины тяжелыми вздохами. Вышло совсем по-человечески, и сердце Ионы дрогнуло. Чуть-чуть, но достаточно, чтобы разразиться короткой приветственной речью. Глава посольства, все-таки.
Тишина была ей ответом. Тишина и примерно три десятка любопытных взглядов. От шеренги нолимгов отделился мощный представитель этого племени, весь седой, единственный из всех сжимавший в руках не подобие алебарды, а полноценный магических посох, только разряженный и по боевой мощи ныне не отличающийся от обычной дубинки. Наверное, вождь. Тот коротко поклонился, дернув кисточками на остроконечных ушах, и замер.
- Почему он молчит? - Иона перевела взгляд на садовника.
Тому, кстати, удалось-таки привести старика в сознание, правда весь опыт Ионы говорил о том, что иор распорядитель снова вырубится, самое большее, через пару минут.
- Дык ить это... - садовник с придурковатым видом тер затылок. - Не велено им без дозволения начальства рот открывать. Кьярра-дес и так под раздачу попадет, коль прознает архимаг, что он с пришлыми поздоровался.
- Самодур ваш архимаг, - поморщилась Иона.
- Ну да, шибко умным его назвать сложно, - хмыкнул садовник, игнорируя смешки за спиной главы посольства. - Вечно заумь какую-то несет, а про хозяйство с ним и не побалакаешь. Вот с иором распорядителем попроще, главное, его трезвым поймать.
Послы веселились уже вовсю, правда, пока еще сдержанно, видимо, еще не успели забыть угрозу Ионы. Ну да, ледяной дождь штука весьма неприятная.
- Да вы не трусьте, госпожа магичка, коль снова вырубится, я его мигом растолкаю, опыт имеется, - продолжил тот. - Иор распорядитель сей же час отдаст нолимгам приказ разместить вас покуда он... в себя приходит. Иор распорядитель! Ау! Велите нолимгам послов на отдых устроить, не то они так будут тут топтаться до... - садовник смерил оценивающим взглядом полувменяемого старикашку, мычащего нечто нечленораздельное. - Долго, в общем. Иор, не говорите ничего, просто головой кивнуть извольте, а уж Кьярра-дес со своими пушистиками разберется.
К счастью, старикашка внял совету наемного работника, и вождь нолимгов, не сдержав вздоха облегчения, пригласил лексорцев следовать а ним. Иона перед тем, как воспользоваться предложением Кьярры-деса, поинтересовалась именем садовника. Тот, смущенно помявшись, назвался Авирдом. Хорошее имя, простое, легко запоминается. С другой стороны, чего еще ждать от крестьянина?
Ведомые нолимгами, послы друг за другом поднимались вверх по широкой каменной лестнице, и шедшая впереди Иона прекрасно слышала, о чем негромко переговаривались следовавшие за ней маги и примкнувший к процессии садовник.
- А ты-то как в их компанию затесался? - с изрядной долей ехидства осведомился Землекоп, запанибратски ткнув садовника в бок. - Бабушка что ли с нолимгом учудила?
- Как можно, господарь магик?! - искренне возмутился тот, даже знак отвращения зла сотворил, правда, на взгляд Ионы, он явно был ему в новинку. - Нешто можно человеку... вот с ними?! Не, меня иор архимаг, главнюк, то бишь, нанял за садом следить, поелику нолимги эти днем из замка не выходют, света солнечного не переносят, так как созданы для жизни во мраке. А ночью какая в саду работа? Вот и наняли меня...
История трудоустройства Авирда в Северный Страж волшебницу не заинтересовала. Зато донесшийся снизу выкрик старика-распорядителя вызвал вспышку злости:
- Зайчонка поселите ко мне поближе!
Не время для мести, сказала себе Иона. Успеется еще. И краем сознания отметила, что голос иора распорядителя, в силу обстоятельств пока что остающегося безымянным, звучит вполне твердо, а язык перестал заплетаться. Он что же, только притворялся пьяным? Или садовник Авирд не зря хвалился своим опытом? Или... Иона через плечо покосилась на деревенщину, сканируя на предмет наличия магического дара будто соискателя на право поступления во Вланегскую школу волшебства. На миг ей даже показалось... А, нет, ничего, просто человек. А если дар и есть, то столь незначительный, что его даже развивать нет смысла.
В опыт по протрезвлению любителей крепких напитков Ионе верилось слабо. А вот в то, что иор распорядитель в отсутствие архимага не желал брать на себя ответственность за общение с посольством, а особенно за результат этого общения - вполне. Вот и тянет время, прикидываясь невменяемым, в надежде то ли дождаться возвращения архимага, то ли возвращения кого-то, направленного на поиски последнего, то ли того, что у послов закончиться терпение, и они, перевернув Северный Страж вверх дном, найдут ту, за кем явились, и вместе с девчонкой уберутся восвояси. Иона искренне надеялась на воплощение в жизнь первого варианта развития событий.
Покои, в которые сопроводили волшебницу нолимги, оказались удобными, чистыми и ей, в целом, понравились. Вот только запах... Слабый, едва уловимый, смутно знакомый, он ненавязчиво щекотал ноздри Ионы, вызывая не самые приятные эмоции и будто пробуждая в ее памяти что-то, что она надеялась похоронить в самом дальнем уголке. Что бы это могло быть?