А пост-то точно боевой - это стало понятно с одного взгляда на погибшего. И дело было даже не в том, что тот был облачен в боевой доспех пушистого народца, а в руке сжимал копье, а в выражении отчаянной решимости, сохранившемся на пушистой мордочке и после смерти - нолимг готовился дорого продать жизнь. И ведь мог же сбежать, раз изначально находился в тайном лазе, вне досягаемости непонятного существа! Но предпочел остаться, вступить в бой или, что более вероятно, отвлечь на себя внимание нападавшего. Почему? Чтобы дать Гельви шанс на побег? Или же пытаясь спасти орденское имущество? Хотя, последнее отдает явной глупостью, так как существует исчерпывающий перечень замкового имущества, как правило, ценные зелья и артефакты, за которое нолимги отвечают головой, а в покоях-темнице не было ничего из этого списка. Стало быть, нолимг заметил опасность, грозящую девушке, и... Да, девушка не является членом ордена, но ведь архимаг отдал приказ присматривать за ней и, при необходимости, защищать - хотя бы от самой себя. Вот незнакомый Ворону нолимг и выполнил приказ по мере возможностей...
Осмотр тела погибшего в нелегком деле восстановления событий не помог, да и света на то, что и как убило этого смельчака, не пролил. Повреждений Ворон не заметил - вообще никаких, не говоря уж о тех, что могли бы причиной смерти. Из этого следовал неутешительный вывод: без магии или иного воздействия на расстоянии тут не обошлось, причем каменная стена толщиной в две ладони взрослого мужчины этому воздействию не преграда. Выходит, когда едва не напавшее на Гельви существо появилось в покоях-темнице и принялось с неясной пока целью трогать адептку за места, название которых та не пожелала озвучить, нолимг-страж высунулся из тайного хода и метнул в нападавшего нож. То есть, два ножа, так как, в комплекте метательных ножей, крепящемся на груди погибшего нолимга, недостает двух клинков. И, видимо, попал, так как существо на мгновение отвлеклось от Гельви, дав ей возможность сбежать, хоть и столь нетрадиционным способом, а потом в ярости бросилось мстить меткому стражу. Последний успел укрыться в тайном ходе, но это его не спасло. Когда существо сообразило, что проскрести внутреннюю стену башни у него не получится, оно ударило иначе... М-да, невесело... А еще можно предположить, что о прочности стен из камня, еще и зачарованных на совесть, когтистый визитер изначально не знал, иначе не бросался бы на них, желая продырявить когтями. Но соображает оно быстро - тело нолимга-стража обнаружилось не у выхода из тайного хода, а шагах в пятнадцати от него. Не успел убежать.
Ворон очень надеялся, что хоть один из метательных ножей нолимга достиг своей цели, ведь тогда у него появилась бы возможность узнать больше о странном существе, а заодно и весомый аргумент в предстоящем объяснении с сородичами погибшего. Только искать оружие нужно осторожно, чтобы не затоптать иные следы произошедшего, которые наверняка скрыты под слоем пуха, перьев, обломков и обрывков. Ох, только бы ножи не улетел в окно! Тогда же придется весь двор обыскивать! Демоны раздери незваных визитеров!..
Не будь Ворон магом, и пришлось бы ему, вооружившись метелкой и совочком, аккуратно сметать перья и прочий мусор в поисках улик. А так бросил заклятие, на мгновение высунувшись из тайного хода, и тут же спрятался обратно. И жди, пока все, имеющее вес менее ста граммов, а также все, не являющееся жидкостью и не приближенное к ней по своей структуре, поднимется к потолку - все, что сейчас в глазах заветника имело статус мусора. Да, непросто вплести в обычное заклятие левитации избирательность в зависимости от веса предмета и его структуры, но архимаг он или так, хвост собачий?
А скоротать время ожидания Ворон решил забраться в разум нолимга и просмотреть его последнее воспоминание, то, что он видел за несколько мгновений до смерти. Конечно, можно было бы призвать дух погибшего, но это, пожалуй, лучше оставить до самого разбирательства, а вот возможность просмотра последних воспоминаний имеет четкие ограничения по времени: не более двух часов с момента гибели, пока клетки мозга еще не начали отмирать. Так что время в данном случае дорого. Архимаг положил руки на виски нолимга, погрузился в транс и открыл собственный разум - ровно настолько, чтобы протянуть тонкую нить между ним и разумом погибшего. И мельком подумал, что, будь он магом, не достигшим уровня Посвященного, то для временного слияния разумов, особенно если носитель одного из них мертв, потребовался бы поистине мозголомный (хе-хе!) ритуал и поддержка еще двух магов. А так можно действовать на голой силе, без вспомогательных 'костылей'. Да, хорошо быть архимагом.
Мгновенная вспышка боли в висках, миг темноты в глазах и отсутствия ощущений как таковых. А после - звон в ушах, туман перед глазами, из которого медленно выступала картина: странное существо, склонившееся над мирно сопящей Гельви, запустившее две руки под одеяло к адептке, а еще две тянущее к ее затылку с недвусмысленным намерением то ли свернуть шею, то ли оторвать голову. Почему погибший сделал такой вывод? Кто ж теперь разберет...
Существо действительно выглядело необычно. Помимо четырех мускулистых рук, заканчивающихся широкими ладонями с пятью неестественно длинными пальцами, на каждом из которых имелся длинный острый коготь, оно имело мощные короткие ноги, выгнутые коленями назад и предназначенные, видимо, для прыжков на длинные расстояния, лишенную намека на растительность голову, костяные шипы вдоль позвоночника и на конце длинного хвоста, вытянутую морду и два глаза с вертикальными зрачками. С одного взгляда на него у Ворона почему-то возникла уверенность, что его происхождение вряд ли естественно. Химера? Вполне возможно.
Короткий полет метательного ножа, второй с секундной задержкой. Существо услышало тихий свист почти сразу, и успел одной из свободных рук отбить нож. Второй бросок вышел более удачным - лезвие скользнуло по плечу химеры, и неизвестно, смогло ли оно повредить толстую чешуйчатую шкуру. А Гельви, воспользовавшись моментом, бросилась вперед, в окно - толком не проснувшись, на голом инстинкте. А нолимг, мысленно костеря девчонку за глупость, закрывает тайный ход и бросается вниз по узкой лестнице, и чуткие уши слышат скрежет когтей по внешней стене. Нолимг ускоряется, надеясь добежать до подвала прежде, чем существо догадается, как проникнуть в тайный ход. Он знает, что там, под защитой гор, он будет в безопасности. И ему безумно жаль дуру-адептку... А потом вспышка ужаса на ровном месте, а следом за ней - острая боль в солнечном сплетении, огнем прошедшаяся по внутренностям. И темнота. Нолимг, похоже, даже не успел осознать, что умирает.