- Так с кем вы воюете-то? - осведомился Омен, еле вклинившись в монолог эльфа и красноречиво косясь на труп четырехрукого чудовища. - Не с этими ли... созданиями?
Со стороны могло показаться, что ему просто надоело ждать. Однако, когда Неф подтвердил его догадку о наемничестве, Омена просто-таки захлестнула злость, потом отхлынула, оставив лишь неприязнь и, пожалуй, брезгливость. Думаю, ни дружбы, ни более-менее справедливого сотрудничества с этим конкретным эльфом, да и с туманниками вообще, у нас не сложилось бы. Но этого, по счастью, и не требуется.
- Воюем?.. - криво усмехнулся эльф, отчего его симпатичное, в общем-то, лицо вдруг исказилось самым неприятным образом. - Скорее уж пытаемся выжить.
Как оказалось, туманники воевали всегда, хоть и не на своей территории, высоко ценились в качестве наемников, и именно оплата этого ремесла составляла основной доход клана. Однако к тому, что придется противостоять угрозе здесь, на своей земле, которая большей частью - болото, эльфы оказались не готовы. Считая, что нападать на них здесь, на забытом богами заболоченном островке, постепенно уходящем под воду, некому, они преступно расслабились, не озаботились оснастить свой город, Ар-Ригель, даже элементарными укреплениями, и дорого заплатили за свою беспечность.
И да, угроза исходила именно от этих существ - туманники называли их угмитами или же попросту тварями - которые зимой прошлого года будто из ниоткуда появились в их поселении и в считанные часы сократили население Ар-Ригеля едва ли не на треть. Тем, кому посчастливилось выжить в той мясорубке, вынуждены были покинуть его и переселиться в порт Туманного острова, который ранее использовался лишь в торговых целях, и который, кстати, до сих пор является самым твердым участком суши на острове. Видимо, именно туда и хотел открыть портал Ворон, когда отправлял меня и Омена сюда, но что-то пошло нет так. Интересно, это из-за искаженного магического фона или есть другая причина?
- То есть, это поселение заброшено, - Омен окинул задумчивым взглядом ближайшие дома и, дождавшись скупого кивка эльфа, продолжил. - Не похоже, что всего полтора года назад. Я бы сказал, что здесь никто не живет уже лет двадцать.
- Болото пожирает его, - усмешка эльфа стала еще горше. - Еще год-два, и от Ар-Ригели не останется и следа. Этот остров явно против нашего здесь присутствия. Пока Туманный клан жил здесь, его маги сдерживали напор стихии, но... Увы, они погибали первыми - твари будто нюхом их чуяли и открыли на одаренных настоящую охоту. В живых остались считанные единицы... Моя мать погибла тогда. А меня спасло лишь то, что я был в порту по поручению одной из помощниц оракула, с торговцами разбирался... - чуть слышно закончил он, на мгновение прикрыв лицо рукой.
Какое-то время мы все трое молчали. Да и что тут сказать?
Потом Омен решил-таки нарушить молчание:
- С этим понятно. Но что ты делал в покинутом городе с этим... угмитом на хвосте и сумкой, воняющей так, что глаза резало?
Неф со вздохом рассказал, что утром он вместе с помощницей оракула и еще двумя стражами отправился на охоту на угмитов, внутренности которых - сердце, печень, железы, легкие, еще кое-что - служили неплохой заменой многим алхимическим ингредиентам. Причем тут оракул? Так все выжившие маги клана, а также алхимики и лекари обретались ныне под ее крылом. Клан не мог позволить себе потерять кого-то из них.
Так вот, охота заключалась в том, чтобы выследить одинокую тварь, аккуратно прикончить ее, а потом выпотрошить, сложить потроха в специальные сумки и дать деру с кишащей тварями территории под защиту стен порта. И в этот раз все началось вполне буднично, пока в процессе потрошения в поле зрения охотников не появись еще три угмита, которые, надо сказать, на запах внутренностей сородича слетались, как мухи на мед.
Три четырехруких существа на четверых эльфов - это слишком много, отбиться или уйти, даже при всей выучке воинов-туманников и магической поддержке, шансов не было. Вернее, уйти всем четверым. И тогда Неф, как самый опытный среди членов отряда охотников, принял решение: он забирает сумки с добычей и уводит тварей в сторону Ар-Ригеля, а остальные, подождав, пока твари бросятся за ним в погоню, должны были со всех ног бежать в сторону порта. Вернуться с пустыми руками лучше, чем не вернуться вообще - это даже самые упертые понимали. А уж если вспомнить, что эльфийкам, да и вообще лицам женского пола лучше в лапы к ним не попадать... Короче, эльф был уверен в том, что его план удался хотя бы отчасти: угмиты, влекомые запахом внутренностей сородича бросились за ним. Правда, метров через пятьдесят он с неудовольствием отметил, что преследуют его лишь двое из трех четырехруких чудовищ, однако надеялся, что остальные члены охотничьего отряда успели унести ноги. Или, в крайнем случае, смогли отбиться от вернувшейся твари.
А самому Нефу не оставалось более ничего иного, кроме как попытаться выжить в этой передряге. Идея выбросить сумки с внутренностями в болото, тем самым отвлекая преследователей, и, если те окажутся столь глупыми, что полезут за ними в трясину, то избавиться от них - плавают твари плохо, да и против болота бессильны. В крайнем случае, эльф выиграл бы минуту-другую форы, чтобы попытаться прорваться в порт через покинутый город.
Составляя этот план, он понимал, что по скорости движений и быстроте реакции уступает тварям, но надеялся компенсировать за счет своего дара, подстегнуть себя магически, используя ресурсы собственного организма. Только вот пришлось постараться, чтобы заманить одну из тварей в ловушку по типу волчьей ямы, что потребовало повышенного расходования физических и магических сил, не предусмотренного изначально. Потому и к болоту Неф прибежал уже в состоянии крайнего истощения, и, думаю, даже если б ему удалось заставить своего четырехрукого преследователя утопиться в болоте, пытаясь выловить сумки, то он тут же умер бы от истощения. Да я и сейчас, влив в него изрядную толику жизненной силы, не уверена в благополучном исходе.
- Думаю, нам не стоит тут задерживаться, - подала голос я. - Холодно, есть хочется, да и... нет у меня желания встречаться с этими... угмитами.