Однако юности свойственна самоуверенность, и Гельви, засветив магический светляк, уверенно пошла вглубь покоев орденского распорядителя, состоявших, как оказалось, из нескольких смежных комнат. Иона же чуть замешкалась, так что громкий визг ужаса застиг ее на пороге той, что была отведена под спальню, и, бросившись на этот крик, женщина уже догадывалась, что место распорядителя в ордене Древнего Завета отныне вакантно.
Как и ожидалось, в спальне обнаружилось тело иора распорядителя. Вернее, то, что от него осталось, потому что неведомый убийца (убийцы?) искромсал несчастного старика так, что останки даже на человеческое тело не походили. Фарш - вот более подходящее слово, да... И, кажется, не только искромсал, но и откусить несколько раз не побрезговал. Опознать бедолагу можно было лишь по длинным вьющимся седым лохмам, ныне перемазанным в крови и внутренностях так, что истинный цвет можно было разглядеть лишь на кончиках, статусным побрякушкам да обрывкам роскошной одежды, в которой Иона видела его примерно час назад. Конечно, соблазнять ее бодрый дедуля явился не в глухой орденской мантии, а при полном параде, в шелке и бархате с золотым шитьем. И теперь обрывки щегольского костюмчика, испачканные кровью, разбросаны по отнюдь не маленькой спальне. Хорошо еще, что запах спиртного, казалось, навеки въевшийся в стены, пол, потолок и даже в каждую деталь интерьера, перебивал запах крови и внутренностей. Так и порадуешься пагубному пристрастию погибшего... Но кто?! И за что?! Неужто те самые чудовища, о которых говорила Гельви?! А где она, кстати?..
Ученица обнаружилась в соседней комнате, оказавшейся ванной - склонилась над отхожим местом, исторгая из себя остатки ужина. Добрая Иона подала ей стакан с водой, стоявший рядом с умывальником. Судя по едва заметному белому налету, намертво въевшемуся в стенки стакана, в нем иор распорядитель держал вставную челюсть... Увы, Иона подумала об этом уже после того, как, девушка ухватила трясущейся рукой злосчастный стакан, так что волшебница понадеялась, что та ничего не заметит и не обидится. Гельви, впрочем, было не до брезгливости и обид, она влет выхлебала воду, которая сразу попросилась обратно, и девушка вновь склонилась над нужником. Что ж она слабонервная-то такая? Неужто ученица архимага может быть такой?
- И как я сейчас к архимагу пойду? - всхлипывала девушка между рвотными спазмами. - Он и в нормальном состоянии... э-э-э, далеко не подарок, очень далеко, а сейчас, когда замок подвергся нападению, и вовсе злющий... как демон! Хотя, демон он и есть, так что удивляться нечему. И ведь пригрозил, зараза, что, если я ему распорядителя не приведу сей же час, он меня на его должность назначит, а оно мне надо, а? У меня и так проблем выше головы, так еще и фактически за весь замок отвечать... Нет уж, пусть лучше сразу... Кхе...
Иона рассеянно слушала, машинально поглаживая страдалицу по голове и бормоча что-то вроде: 'Тут твоей вины нет, у тебя причина уважительная', а сама лихорадочно соображала, как поступить в столь непростой ситуации. И конечно, ей было не до того, чтобы вслушиваться в слова девчонки.
- Делать-то что будем? - мрачно осведомилась волшебница через несколько минут, когда Гельви, наконец, отпустило. - Нельзя ж его так оставить.
Но и сделать что-либо сейчас тоже нельзя - это волшебница понимала очень хорошо. Потому что нет тут городской стражи, которую можно позвать на труп, негде взять телегу-труповозку, не говоря уже о специальной службе, убирающей дома после... чего-то подобного. А больше Иона ничего путного придумать так и не смогла. И она вдруг совсем неправильно и нелогично ощутила себя абсолютно беспомощной - одна (остальные члены посольства не в счет, так как - Иона не питала иллюзий - ни один из них не поспешит ей на помощь, если запахнет жареным), в чужом неприветливом замке, где обосновались маги-конкуренты, и в любой момент с ней может случиться что-то нехорошее. А это ощущение, в свою очередь, потянуло за собой вспышку крайне неприятного и, казалось, давным-давно позабытого чувства, змеей скользнувшего по спине - страха. Однако, не желая поддаваться ему, изжитому, казалось, еще в подростковом возрасте, она тряхнула головой, отчего собранные в узел волосы рассыпались по плечам, и решила перейти к активным действиям.
- А что тут сделаешь? - вопросом на вопрос ответила Гельви, потянувшись за полотенцем. - Ничего мы для него уже сделать не можем. Только иору архимагу доложить. И пусть он со всем этим разбирается. Ох, надеюсь, сам разберется, а не свалит на меня... Второй раз я на это смотреть не хочу!
Иона на миг задумалась, потом сказала:
- А я, пожалуй, взгляну.
И, собрав волю в кулак, вернулась в спальню. Дело в том, что женщина вспомнила, что то... существо, что утром разгромило ее покои, тоже обладало немалыми когтями, и, вполне возможно, это одно из тех существ, что разорвали иора распорядителя. Но тогда, получается, нападение на замок произошло не сейчас, а еще утром... И они все в опасности, тем более, что Гельви обмолвилась: напавшие обладают иммунитетом к магии. Соответственно, маги Вланега и защитить себя не смогут...
Волшебница, поверхностно осмотрев останки распорядителя, сделала вывод о том, что в ее покоях пошалил именно убийца шебутного дедули - размер когтей, которыми нанесены раны, примерно соответствовал размеру когтей, оставивших царапины на мебели. На глазок, конечно, приблизительно, но... Ох, как же хорошо, что ее самой в тот момент в покоях не было, что она только бросила там вещи и отправилась осматривать замок, а не стала отдыхать перед обедом, как предлагал иор распорядитель, ныне покойный! Ведь хотела же изначально. Не иначе как сами боги отвели! А вдруг снова наведаются?! Ведь пока Иона, к величайшему ее сожалению, не может свернуть посольство и вернуться обратно в Лексор.
- Как эти... существа проникли сюда? - спросила она, с усилием сглатывая комок в горле.
Гельви кивком головы указала на соседнюю со спальней комнату - судя по виду, рабочий кабинет - и сообщила, что там есть тайный ход, а механизм, открывающий дверь, забарахлил недели три назад, ход открываться стал сам по себе. Иор распорядитель все хотел послать за мастером, да так и не сподобился... На свою голову.
Иона сделала себе заметку по возвращении в спальню простучать все стены на предмет тайного хода, из которого могут вылезти когтистые твари, а потом спохватилась, что отведенные послам на подъем и сборы полчаса уже истекли, и спешно покинула покои второго лица в ордене. Вялую, лишенную сил сопротивляться Гельви она просто взяла за руку и утянула за собой, благо та тоже не испытывала желания дальше оставаться в покоях мертвеца.
А потом было полчаса сплошной нервотрепки, пока волшебница вихрем носилась по замку, вытряхивала из постелей магов Вланега, кратко вводила их в курс дела и буквально заставляла их подчиняться себе, едва сдерживаясь от раздачи напутственных пинков для ускорения. Однако женщина была счастлива уже тем, что за то время, что она не видела коллег, никто из них не погиб от когтей неведомых убийц. Иначе... Иначе она не знала, как вернулась бы во Вланег. 'А вернешься ли?' - ехидно вопрошал внутренний голос, и Иона со злостью просила его заткнуться. Итак тошно.