— Нет! — взвизгнул он. — Оньи не пройдут. Слышали вы? Нет пройти.
— Ты нас не остановишь, — подлил масла в огонь Антиллес. — Прочь с дороги, мы идем.
— Нет!!!
Потом динамик прошипел ругательство, потом заткнулся. Ведж невольно напрягся, готовясь… … и тут одна из боевых телег открыла огонь.
— Расходимся! — приказал Антиллес, роняя «крестокрыл» на правую плоскость, чтобы пропустить заряды под брюхом; один из выстрелов чуть было не срезал ему левый верхний двигатель.
В динамике опять утробно выругались, за чем последовал еще один залп.
— Перестраиваемся, — распорядился кореллианин. — Возвращаемся к своим.
На развороте ему пришлось еще раз поднырнуть под вражеский огонь.
Но дредноут не собирался стоять на месте. Как и остальные корабли эскадры, по ходу выстраивающиеся в излюбленный генералом боевой порядок, «Скиталец» полным ходом решительно направлялся к фрежликс.
Из комлинка раздалось нечто среднее между чиханием и придушенным кряканьем.
— Сила Новая Респуплик! — возмущенно заорал Пларкс. — Что вас делать?! Нет правов двигать напротив нас!
— Наоборот, господин оратор, — неприязненно отозвался Бел Иблис. — Мы в своем праве. Вы только что открыли огонь по военным кораблям Новой Республики. Немедленно сложите оружие или приготовьтесь быть уничтоженными.
— Я протестовать! — выдохнул фрежликс. — Ваша корабли провоцировать нас, мы защищать себя.
— Даю вам последний шанс, оратор, — гнул свою линию Бел Иблис. — Сдавайтесь или приготовьтесь к последствиям.
Динамик чуть было не раскалился от изрыгаемых противником проклятий, и когда Разбойный эскадрон присоединился к «Скитальцу» и влился в строй, Ведж увидел, что фрежликс больше не интересуются блокадой, а наводят орудия на республиканцев. Антиллес мельком поинтересовался, будет ли Бел Иблис настолько милостив, что теперь, когда блокада прорвана, просто останется на позиции, или все-таки будет настаивать, чтобы фрежликс расплатились за неосторожную попытку обидеть бедненьких Проныр.
Пларкс единолично принял решение. Две телеги открыли массированный огонь, а «джомперы» метнулись навстречу приближающимся «крестокрылам».
— Ребята, — холодно произнес Гарм Бел Иблис. — Бей их.
* * *
— Правительство фрежликс несколько часов назад передало мне протест по поводу ваших действий, — неприветливый голос адмирала Акбара разносился по всему мостику. — Они заявляют, будто вы спровоцировали атаку на мирную делегацию.
Антиллес, стоявший на почтительном расстоянии от генеральского кресла, поймал на себе взгляд Коррана Хорна и изобразил кислую усмешку. Подчиненный скривился в ответ.
— Совсем наоборот, — сказал Акбару Бел Иблис, не обращая внимания на перемигивание соотечественников. — Фрежликс вмешались в торговлю союзной планеты. Кроме того, они первыми на нас напали.
— Фрежликс расходятся с вами во мнении, — пробурчал мон каламари. — Они напрямик утверждают, что вы превысили полномочия, данные вам Новой Республикой.
— Еще бы, — хмыкнул кореллианин. — Хотите, чтобы я явился на допрос?
— Перестаньте молоть чепуху, генерал…
И впервые за всю выволочку Веджу показалось, что начальство слегка расслабилось.
— Нам нужны все хорошие командиры, какие только у нас есть. И я не сомневаюсь, что фрежликс сами напросились на то, что получили от вас. Так говорите, там был контрабандист?
Бел Иблис быстро глянул на Коррана, тот кивнул.
— Так точно, сэр, без сомнения, — подтвердил генерал. — Один из кораблей Бустера Террика. Местные власти конфисковали груз и проверяют трюмы на предмет контрабанды.
— Могу представить, какие словеса раздадутся в ближайшем будущем на мостике «Искателя приключений», — странным голосом заявил адмирал.
Мон каламари славились нетерпимым отношением к контрабандистам, и Акбар несомненно находил определенную долю юмора и гармонию в том, что произошло. Ведж, в общем, тоже веселился, хотя собирался некоторое время прятаться от Бустера. У Хорна вид был печальный.
— Вот только если на борту у них не окажется контрабанды, вы все будете нехорошо выглядеть, — добавил Акбар.
— Правила не меняются от того, найдут на борту запрещенный груз или нет, — напомнил начальству Бел Иблис. — Или хотите сказать, что президент Гаврисом предпочитает думать иначе?
— Президент связан дипломатическими и политическими условностями, — не остался в долгу каламари. — Тем не менее я уверен, что он прочитает ваш рапорт о происшествии до вынесении решения. И все-таки я предлагаю вам отозвать патрульные корабли и вернуться…
Сигнал сорвался и исчез.
— Радисты, что там у вас такое? — рявкнул кореллианин.
— Это не у нас, — доложили с мостика. — Это у них.
Бел Иблис оглянулся на пилотов.
— Проблемы на Корусканте? — спросил он у связистов.
— Не знаю, сэр. Я проверяю другие каналы… нет, сэр, это не Корускант. Больше похоже, что отключилась станция на Менгйини.
— Сэр, мы получили сигнал бедствия по вторичной сети, — влез новый голос. — Станцию на Менгйини атаковала небольшая группа, цитирую: «вооруженных диссидентов», конец цитаты.
— Понял вас, — произнес Бел Иблис. — Штурман, рассчитать самый короткий курс до Менгйини. Радист, передайте сигнал тревоги всем республиканским подразделениям и базам в том районе. Скажите, что мы идем туда, и потребуйте поддержки.
Он получил подтверждения и вновь повернулся к соотечественникам.
— Похоже, что вашим рапортам придется подождать, — сказал он. — Возвращайтесь к эскадрилье и готовьтесь к вылету.
— Дело дрянь, — пропыхтел Хорн, рядом с Антиллесом труся по коридору в трюме «Скитальца»; пилоты направлялись в ангар к истребителям. — Если взялись за дальние станции, значит, игра пошла всерьез.
— У нас доказательств нет… с чего ты взял, что это «Возмездие»? — Ведж обогнул механика, нагнувшегося над открытой панелью.
— А я… и не говорил… о «Возмездии». Это ты сам… о них первый подумал.
Ведж криво ухмыльнулся.
— Ага… верно, да?
— Верно-верно… А еще ты думаешь… что все эти дрязги, межпланетные атаки, а теперь еще и… нападения на дальние станции… чуть-чуть многовато для мести ботанам за Каамас.
— Ага… — повторил Антиллес, мрачнея. — Жду не дождусь, что случится в следующий раз.
19
— Смотрите и завидуйте. Можете даже начинать рыдать, — сказал Ландо, бросая карты на стол. — Двадцать три, чистый сабакк. — Любопытно, — пробормотал сенатор Миатамия, изучая собственные карты; лицо диамала оставалось совершенно непроницаемым. — Полагаю, что это предложение насчет рыданий не следует понимать буквально. Чистый сабакк, говорите ?
— Да, — подтвердил Ландо, ощущая этакий гадкий зуд в основании черепа.
С момента поспешного отлета «Госпожи удачи» с Сильпара это была девятая партия в сабакк. А подобную драматическую паузу сенатор брал при завершении пяти партий из восьми. Именно тех пяти партий, которые он выиграл.
— К сожалению, — сказал сенатор, не спеша и со вкусом открывая свои карты, — у меня Идиот со свитой. Мне кажется, это более сильная комбинация, не так ли?
— Так, — вздохнул Ландо. Теперь уже шесть из девяти. — Не могу поверить, что вы не профессионал в сабакке, — сердито добавил он, сгребая карты со стола.
Сенатор прищелкнул пальцами.
— Вы не можете поверить, что Диамала создала свою огромную финансовую империю только при помощи здравого смысла и усердной работы, верно?
Ландо застыл, не собрав и половины карт. Неужели он намекает?..
Нет. Конечно, нет. Это смешно.
— Это шутка, да?
— Конечно, — Миатамия снова прищелкнул пальцами. — Здравый смысл и упорный труд — это все, что требуется отдельной персоне или народу в целом, чтобы достичь успеха и процветания. Удача, везение — это все иллюзии. В них свято верят лишь невежественные, за ними охотятся лишь неразумные.
Ландо с немалым усилием подавил вспышку бешенства. Дни, когда он был профессиональным игроком, давно миновали, но столь неприкрытая демонстрация превосходства со стороны диамала все равно раздражала. Совсем чуть-чуть.