— Впереди какие-то неприятности, — сообщил он дроиду. — Пока не могу сказать, какого характера, но придется явно не сладко. Выведи результаты быстрого сканирования.
Как только текст появился на экране, Люк краем глаза пробежался по нему. Датчики истребителя не засекли никаких других космических или атмосферных летательных аппаратов; судя по расходу энергии и состоянию вооружений, сопровождавшие его корабли не собирались нападать, а системы его собственной машины были в полном порядке.
— Далеко еще до крепости, которую видела Мара? — спросил он.
Астромех пискнул: при текущей скорости до нее добираться меньше пятнадцати минут.
— Значит, все случится в ближайшие десять минут, — решил джедай. — Держись наготове.
Он глубоко вдохнул и положил руки на штурвал, произвольно расслабив мышцы кистей и обратившись к Силе.
Предчувствие сбылось, когда они уже были в шести минутах полета от крепости и вдалеке показалось ущелье, по которому к ней добиралась Мара, словно бегущее параллельно их траектории. Оба корабля инородцев с идеальной синхронностью перебросили мощность на передние маневровые, мгновенно замедлившись и оказавшись позади истребителя.
Из полускрытых под кабинами дул орудий вырвались пучки смертоносных голубых лучей.
Однако предполагаемая жертва тоже не мешкала: за мгновение до того, как врубились маневровые, Люк уловил в Силе смутные колебания и к моменту выстрела уже резко увел корабль вверх, в петлю. По идее, в результате маневра он должен был оказаться в хвосте у стрелявших.
Это было ожидаемым завершением маневра, но на этот раз замысел был другой. Вместо того чтобы выйти из петли позади чужаков, он на пару секунд задержал истребитель в вертикальном положении, носом к земле.
Затем, будто бы в последнюю секунду, он мучительно резким рывком повернул корабль на девяносто градусов по продольной оси. Мгновение спустя истребитель заскользил всего в нескольких метрах от поверхности в направлении, перпендикулярном прежнему курсу.
— Что они делают? — выкрикнул Люк, не решаясь оторвать взгляд от проносящихся под брюхом машины выступов ландшафта.
По визгу дроида и новому покалыванию в Силе все стало ясно.
Позади сверкнул еще один сноп голубого огня, по большей части рассеявшегося вокруг. Впрочем, несколько выстрелов чиркнули по кормовому щиту.
— Кто-нибудь пришел им на подмогу? — спросил джедай.
Дроид отрицательно просвистел. Ну, хоть что-то. Тем не менее даже вдвоем эти инородцы представляли грозную силу. Выступив двое против одного, они не дали лучшему пилоту Республики ни малейшей передышки. Особенно если учесть...
R2-D2 торопливо прочирикал вопрос.
— Нет, пусть плоскости останутся в таком положении, — сказал Люк. — Мы не будем стрелять.
На это дроид ответил изумленным свистом.
— Потому что до сих пор не знаем, кто они такие и что тут делают. — Джедай окинул взглядом окрестности. Местность за ущельем казалась изрытой воронками, в которых проглядывали стенки из голой породы, и глубокими расселинами с обрывистыми краями. — Я не собираюсь никого из них убивать, пока не узнаю, откуда они взялись и что собой представляют.
Возражения астромеха потонули в очередном визге, потому что залп противника сколол металлическое покрытие с верхней правой плоскости.
— Не переживай, мы уже почти на месте, — утешил его Люк, рискнув бросить мимолетный взгляд на экраны датчиков. Пока истребитель не поврежден, но, как только чужаки подберутся ближе, ситуация изменится.
Значит, надо во что бы то ни стало этого избежать.
Дроид с подозрением присвистнул.
— Да, именно туда мы и направляемся, — подтвердил джедай. Они уже приблизились к разоренной равнине, и Люк как раз приметил по левому борту подходящий овраг. — Успокойся... Где наша не пропадала, — добавил он, поворачивая к расселине. — Выбора у нас все равно нет. Держись, ложимся на вираж.
Пролет по каньону Нищего на Татуине пролегал по коварному, но привычному маршруту среди поворотов и выступающих углов. Шахта «Звезды Смерти» была куда прямее, правда, там путали все карты турболазеры и СИД-истребители. Расселины на Нирауане подняли планку еще выше — здесь добавились неожиданные изгибы и провалы, разница в ширине и глубине отдельных отрезков оврага, торчащие отроги скал и цепкие ползучие растения.
Новобранец Восстания на Явине сразу понял бы, какие опасности его ждут.
Даже самонадеянный подросток на Татуине не рискнул бы врываться в неизведанный лабиринт на такой скорости. Но Люк, будучи опытным джедаем, твердо знал, что справится без проблем.