Голова этой неведомой зверушки была пропорционально небольшой и округлой, а под темными глазами с тяжелыми веками виднелись две горизонтальные пазухи. Верхняя ритмично двигалась в такт дыханию, а нижняя была плотно сжата. Существо вцепилось широко растопыренными когтями в ветку, совершенно не обращая внимания на колючие листья.
В целом оно напоминало помесь майнока и хищного мактира, и Люк даже задался вопросом, не прослеживается ли тут определенного родства.
Астромех снова издал тревожную трель.
— Мне кажется, оно не желает нам зла, — заверил дроида джедай, наблюдая за существом. Я не чувствую, чтобы от него исходила какая-то опасность. Мы слишком крупные, чтобы попытаться нас съесть.
Разумеется, если они не стайные хищники. Не сводя глаз с незнакомца, Люк простер разум в Силе, пытаясь отыскать следы его сородичей. В овраге их явно было множество, но по большей части они держались подальше.
Существо раскрыло нижнюю пазуху на лице, обнажив два ряда мелких острых зубов, и громко вскрикнуло.
[Ты кто?]
Люк вздрогнул от неожиданности. Это был именно тот голос, который послышался ему накануне, только теперь речь была вполне разборчива.
— Что? — встрепенулся он.
Существо снова вскрикнуло.
[Ты кто?]
Все-таки он был прав: с ним разговаривал именно этот неведомый абориген.
Вот только речью эти вскрики было трудно назвать. Но тогда как же Люк его понимал?
Внезапно до него дошло.
— Я Люк Скайуокер, — произнес он, потянувшись к незнакомцу при помощи Силы. — Рыцарь-джедай Новой Республики. А кто ты?
Существо издало череду коротких трелей.
[Что ты здесь делаешь, рыцарь-джедай, Идущий По Небу?]
— Я ищу свою подругу. — Догадка оказалась верна: сам по себе чирикающий язык этих существ был ему непонятен, однако суть произнесенных слов он воспринимал из их сознания посредством Силы. Ему очень редко приходилось сталкиваться с подобным явлением, которое, скорее всего, означало, что вся раса имеет какие-то зачаточные способности в Силе. — Она приземлилась здесь примерно две недели назад и пропала. Ты не знаешь, где она может быть?
Абориген нахохлился, оттопырив крылья и заново сложив их за спиной. Раздался новый вскрик.
[Кто твоя подруга?]
— Ее зовут Мара Джейд, — ответил он.
[Она тоже рыцарь-джедай?]
— Можно и так сказать, — нерешительно выдавил он. За последние восемь лет Мара время от времени наведывалась в академию, но никогда не задерживалась достаточно долго, чтобы довести обучение до конца. Сказать по правде, иногда Люк недоумевал, начинала ли она его вообще.
— Ты знаешь, где она?
Крылья снова приподнялись, и существо чирикнуло:
[Я ничего не знаю.]
— Вот как, — холодно обронил джедай. Чтобы распознать ложь, даже не требовалось прибегать к помощи Силы. Он не раз был свидетелем подобного виноватого отрицания, когда Джейсен, Джейна или Энакин хотели что-то скрыть. — А ты знаешь, что джедай всегда чувствует, когда ему врут?
Из-за спины раздался другой, громкий и властный голос:
[Оставь детеныша в покое.]
Люк повернул голову. На другой стороне склона на ветках кустов и торчащих камнях расположились еще трое существ. Все они превосходили его первого знакомца в размерах раза в два, но даже без этого разница между взрослым и детенышем была очевидна.
— Простите, — произнес он. — Я не хотел его пугать. Возможно, вы подскажете мне, где моя подруга?
Один из взрослых расправил крылья и коротким прыжком переместился на куст поближе к Люку, медленно поворачивая голову туда-сюда, словно разглядывал его каждым глазом по отдельности.
[Ты не из тех, кто живет в башне. Кто ты?]
— Думаю, вы и сами знаете, — произнес Люк, решив последовать внезапно озарившей его догадке. — Почему вы мне не скажете, кто я такой?
Абориген, казалось бы, призадумался:
[Меня зовут Ловец Ветров. Я радею об этом гнездовье ком-кей.]
— Приветствую тебя, Ловец Ветров, от имени Новой Республики, — торжественно произнес джедай. — Полагаю, вы знаете о Новой Республике?
Взрослый ком-кей нахохлился точно так же, как детеныш несколько минут назад.
[Я слышал о ней, но что это меняет?]
— Думаю, все зависит от того, чего вы от нее ожидаете, — проговорил Люк. — Однако это — забота дипломатов и политиков. Я всего лишь хочу выручить подругу.
Ловец Ветров решительно фыркнул:
[Нам неизвестно ни о каких чужаках.]
[Но нам же известно, — пискнул малыш. — Помнишь, ком-джа говорили?]