— Давай!
Я стал медленно спускаться. Наклон был не очень крутой. Трижды я поскользнулся, но руки кладоискателя были сильными, веревку опускали равномерно. Когда я добрался до дна, он крикнул, чтобы я зажег спичку. Но она тотчас погасла.
— Нечего отдуваться, трусишка! Пыхти в сторону! — отчитал меня начальник экспедиции.
Вторую спичку я зажег над головой. На этот раз, хоть всего на секунду, я увидел дно неглубокой ямы: неровное, усыпанное камнями, припудренное пылью. Оно не было шире дыры. И никакого туннеля не было. Только пальцы я обжег:
— Ой!
Третья и четвертая спички ничего не добавили к моим печальным наблюдениям. Я сообщил об этом дяде Геннадию, но он не поверил:
— Слушай, ты врешь, наверное, для того, чтобы все забрать себе!
— Честное пионерское! — крикнул я. — На всякий случай брось мне свечку.
— Ну да, ему еще и свечку! Я что, по-твоему, сам не могу проверить? Если ты меня обманываешь, я там же тебя и отколочу!
Дядя Геннадий начал спускаться. Колодец наполнился пыхтением и шарканьем подошв о землю. «Хорошо бы, если б за ним не последовал камень! — подумал я. — А то он здесь нас обоих расплющит…» Я только тут постиг обидную истину: не ради моей безопасности кладоискатель привязал другой конец веревки к обломку стены, а для того, чтобы в решающий момент спуститься сюда самому…
— Тьфу! — высказался кладоискатель, убедившись, что никакого расширения нет. — Мы попали в самую обыкновенную дыру…
Неожиданно к нам соскользнула веревка… Видимо, она отцепилась от камня. Мы стояли на дне и почти не видели друг друга, а через отверстие нам было видно только десяток мелких звезд.
— Давай позовем на помощь, — предложил я.
— Ну да! — засопел дядя Геннадий. — Кроме пьяного пастуха наверху никого нет.
— Тогда как же?..
— Вылезем сами!
Первым попытался я, но безуспешно — соскользнул вниз, как мешок. Хоть наклон был и невелик, но из этой дыры вряд ли выбрался бы и альпинист: земля, так же как сейчас, крошилась бы непрерывно, некуда было бы вбить крючья и клинья.
— Взбирайся мне на плечи! — приказал дядя Геннадий.
Я взобрался. До отверстия оставалось еще около метра.
— Подпрыгни!
Я подпрыгнул, но, согласно закону земного притяжения, упал на голову начальника экспедиции. Он оттеснил меня в сторону и закурил трубку. Так прошло минут десять. Только один раз дядя Геннадий нарушил молчание. Он признался, что никакого письма от своего дяди Христаки не находил, а ту записку, датированную 1938 годом, сочинил сам, чтобы заполучить меня в сообщники. А на плите в самом деле было написано: «Если сойдешь вниз, обратно выхода нет».
Вдруг в отверстии появилась тень: большая голова с бородой и рогами. Дядя Геннадий подпрыгнул:
— Козел деда Петко! Он отвязался и пришел над нами поиздеваться!
Рогатый молча покачал головой. В довершение всего к нам сверху начала спускаться веревка. Мы не были настолько наивны, чтобы хоть на миг поверить в чудеса. Тем не менее кто-то нам помогал…
Когда конец веревки опустился до наших голов, кладоискатель приказал мне подниматься первым. Подъем был медленным, куртка моя наполнилась землей. Но я не рассчитывал на то, что меня вытянут, а сам напрягал мышцы и поднимался вверх по веревке, сколько мог. Дядя Геннадий нервничал:
— Скорее, ну, скорее! Ползешь, как улитка!
Он опасался, как бы я снова не угодил ему на голову.
Но все обошлось благополучно: хоть меня перестали вытаскивать и я вынужден был действовать самостоятельно, все же через минуту я увидел разрушенный угол крепостной стены, торчащий из нее камень, вокруг которого была крепко намотана новая веревка. С моей помощью на поверхность выбрался и дядя Геннадий.
— Спасибо тебе! — погладил он меня своей мозолистой ладонью.
Из-за единственной уцелевшей башни на нас глядела желтая луна. Я подумал, что луна очень взрослая и ей, наверное, довелось наблюдать за кладоискателями всех времен и народов. Что же касается козла, то ему, естественно, все это было в новинку. Если вначале он дергался от нас в сторону, то теперь стал кротко нас обхаживать и разглядывать то одним, то другим глазом.
— Ну что ты вылупился? — напустился на него дядя Геннадий. — Твой пьяный хозяин лучше нас, что ли?
В этот миг наши взгляды скрестились на маленьком желтом предмете, поблескивавшем рядом с мраморной плитой.