Граждане на галерке приподнялись и вытянули шеи: что, мол, дальше последует?
— Эта золотая сестерция решит, — второй по старшинству сенатор показал большую монету, — кому нападать первому!
Он подбросил монету, и по жребию вышло, что это счастливое право отдается белой тройке.
По знаку управителя цирка стороны заняли такой порядок, как на этом рисунке.
Как вы уже могли заметить, пол в клетке был совершенно похож на шахматную доску. Объясняется это просто: часть песка была привезена с золотого адриатического пляжа, часть — с темного берега Тибра. Разбрасывали песок на арене и разглаживали его рабы, которые у себя дома занимались геометрией. Поскольку в Риме им не позволяли чертить любимые фигуры на папирусе, они использовали для этой цели арену.
Безымянный эллинский воин искоса взглянул на египтянина, стоявшего на «h7» в выжидательной, напряженной позе. Белому не так уж трудно было распороть ему живот — кольчуга прикрывала только грудь египтянина. Но что потом? Ведь фараон непременно займет квадрат «g7», и тонкий и острый кинжал, смазанный змеиным ядом, пронзит самого эллинского воина! А без поддержки соотечественника с одним слоном архонт Крелемах не сможет рассчитывать на победу!
Пока воин раздумывал, быстроногий белый слон пересек клетку по диагонали — до решетки:
1. СeЗ — h6+.
Увидев нацеленный на него хобот, Круканхамон ощутил, как от беспокойства сжимается его горло. Что же делать? Обойти своего солдата, безучастно застывшего на темном песке, в квадрате «e7»? На первый взгляд, дело выгодное: сделав этот ход, он выскользнул бы из опасного угла и, продвигаясь вдоль решетки, обрел бы простор для активных действий.
— Да, пожалуй, да, — подбадривало себя его величество, намереваясь исполнить принятое решение.
Но одно давнее воспоминание насторожило его. В юности ему втолковывали всезнающие жрецы: когда простой солдат достигает противоположного края боевого поля, ему даются сила и способность наносить удары сразу во все стороны. Если такое случится, фараону не спастись.
— Ну, нет! Этого я не допущу! — тихо промолвил Круканхамон, рассуждая сам с собой. — Стану против врага плотиной, задерживающей буйные нильские воды, гонимые Изидой с далекого истока.
И, избегая угрозы слона, пытаясь защитить своего воина, он шагнул влево:
1. …Крf8—g8.
Эллинский воин ожил. Кольчуга, покрытая белыми выкованными из металла пластинками, зазвякала в одном ритме со стуком его сердца. Ага! От прямого нападения на врага на «h7» толку не будет — нарвешься на ядовитый кинжал фараона и пиши пропало. А почему бы не пойти вперед? Вряд ли Круканхамон решится пустить в ход свое оружие и перебраться на поле, на котором его непременно настигнет направленный на него хобот слона. Не менее хобота опасны тяжелые и толстые ноги животного! Рискнет ли фараон своей священной особой ради того, чтобы отправить к праотцам рядового безымянного воина?
Прикрывшись щитом, эллинский солдат шагнул вперед и застыл в непосредственной близости от фараона:
2. g6—g7.
Круканхамон вздохнул с облегчением — в этот момент ему ничто не угрожало: меч врага был нацелен под углом в сторону. Кроме того, вступить в гладиаторский бой мог и египетский воин, до сих пор бездействовавший на «e7». Если архонт Крелемах и сразит его, у фараона все равно останется возможность выбрать себе безопасную позицию. Если же он и другой его солдат будут скованы, то борьба закончится и ни победителя, ни побежденного не будет (позже шахматисты назовут это положение патом).
— И чудесно! — радовался фараон. — Раз я сам не могу пронзить врага, то пусть, по крайней мере, и он не пронзит меня.
Однако еще раз оценив возникавшую и как будто бы благоприятную позицию, он немедля отказался от решения направить вперед копьеносца с пункта «e7». И хорошо, что отказался? Независимо от того — на шаг он продвинется или на два, — последствия для Круканхамона будут печальны. Даже при самой хорошей игре, при самых точных защитных мерах и атакующих действиях вот что получится, если повернуть дело так:
2. …e7—e6+.
3. Kpd5—d6, Крg8—f7.
4. Крd6—e5, Крf7—g8.
5. Крe5—f6, e6—e5.
6. Крf6—e6, e5—e4.
7. Крe6—f6.
В этом положении солдату остается пойти на «e3», а слон настигнет и уничтожит его. Немного позже то же самое случится и со вторым египетским воином. Тогда фараон просто будет обязан уйти с поля «g8», и эллинский меченосец, стоящий на поле «g7» под защитой своего архонта, доберется до границы боевого поля, где…