Да, у нее всегда имелся туз в рукаве. Если бы только О'Коннор выпал шанс пустить его в ход...
И с огромной скоростью, виляя между бетонными колоннами, уворачиваясь от лучей лазеров, пролетающих буквально возле самых ушей, Ворон устремилась вниз, к пандусу выезда из гаража.
– Дон Карлос?
Командир Семнадцатого разведполка сидел в кабине «Дикой Кошки», стоявшей перед лестницей, которая вела в цитадель дядюшки Чэнди. Дисплеи постоянно сообщали ему о совершенно хаотическом ходе сражения. Только что он приказал капитану Макдугал вернуть то, что осталось от первого батальона, на территорию ХТЭ. Сегодня разум полковника Камачо оставался совершенно ясным; он больше не ощущал тупой летаргии, охватившей его во время нападения террористов «Слова Блейка».
– Да, Сума? – отозвался он через коммуникатор.
– Полковник, Кали попросила меня спеть песню для первого батальона.
Это считалось в порядке вещей. «Кабальерос» частенько просили главного сочинителя баллад и теха поддерживать на должном уровне воинский дух своими песнями, особенно в сложных ситуациях. Сума уже работал, ремонтируя пострадавших от «Призраков» у южной стены роботов второго и третьего батальонов. Но он мог разговаривать с помощниками через микрофон и петь во время работы.
– Конечно, Сума, – сказал Дон Карлос удивленно. – Тебе не надо бы и спрашивать о таких вещах.
– Но, полковник, – проговорил Сума, – я собираюсь спеть им особенную песню.
– Какую же?
– Ту, которую я написал в честь вашей дочери, Патриции.
– Нет. Извини, но этого я разрешить не могу. Наступила тишина, изредка прерываемая отдаленными взрывами и выстрелами из тяжелых орудий.
– Хорошо, патрон. – Сума отключился.
Дон Карлос вздохнул. Затем забарабанил рукой в толстой перчатке по узкому подлокотнику водительского кресла. Он не мог дождаться, когда явятся эти Змеи, чтобы разобраться во всем до конца.
Несмотря на все доводы Кэсси, полковник пришел к выводу, что сегодня – самый подходящий день для того, чтобы умереть.
При виде столь стремительного и беспорядочного бегства Ворона водитель «Дженнера» в полном недоумении остановился как вкопанный и произвел несколько прицельных выстрелов в беглянку, но тщетно. Ворон уже успела добраться до второго этажа. И вместо того чтобы побежать по пандусу, ринулась по анфиладе гулких темных помещений.
Когда «Дженнер» устремился за ней вдогонку, Ворон немного сбавила ход, пока не увидела его приближающиеся ноги. И тут-то она изо всей силы надавила на гашетку.
У въезда на пандус «Дженнер» попытался резко повернуть, даже затормозил, но при этом чуть не выпал через металлические перила на улицу. Однако он сумел справиться с управлением и снова бросился вслед за «Церерой».
На экране кругового обзора Ворон пристально следила за передвижением врага. И когда он проходил под бетонной балкой с нарисованными на ней яркими желтыми полосками, она открыла крышку над специальной кнопкой в подлокотнике кресла. Когда противник достиг синей отметки, она нажала на эту кнопку.
И тут же шестнадцать конусообразных ракет четверка за четверкой начали вылетать из «Цереры», попадая в бетонные колонны, которые разваливались на куски с невообразимым грохотом. Одновременно с этим прицельно направленные снаряды подрубили бетонные балки и стальные перекрытия потолка.
«Дженнер» исчез в этом грохоте, оставив после себя лишь облако пыли и цемента. Многотонный потолок и часть третьего этажа, рухнув роботу на голову, похоронила его.
Да, Ворон нанесла противнику воистину сокрушительный удар. Внизу, у основания другого пандуса, стояли «Дротик», «Саранча» и серьезно поврежденный, с единственной уцелевшей рукой «Феникс». Они внимательно посмотрели наверх, словно пытаясь понять, что за ракета произвела подобные разрушения.
В двадцати пяти метрах от Ворона виднелся открытый выход на улицу, куда она и направилась. Увидев, что «Церера» выходит, трое «Призраков» быстро среагировали и решили не охотиться за роботом, а просто его обстрелять. О'Коннор почувствовала, как в машину угодило несколько снарядов, и увидела, что загорелись красные лампочки по всей приборной панели, словно рекламный рисунок. Она покрепче стиснула зубы, удерживая машину в равновесии одним страшным усилием воли.
Ворон уже успела добежать до полосатого деревянного шлагбаума, когда выстрел одной из лазерных установок «Феникса» расплавил активатор правого бедра «Цереры». По инерции машину понесло вперед, и она с размаху врезалась в шлагбаум, разбив его в щепки, а затем выпала на улицу, проделав чудовищную борозду в тротуаре острым клювом.
Разбитые остатки роты «Авангард» и отряда «Бронко» подтягивались на территорию ХТЭ. Командир батальона Макдугал теперь оказалась лицом к лицу с последней проблемой: безопасно переправить за стены роботов, не имеющих прыжковых двигателей и неспособных прыгать, в том числе и своего «Атласа».
У основания стены первый батальон развернулся и набросился на своих преследователей. «Призраки», уже решившие, что дух противника сломлен окончательно, в нерешительности остановились.
Бобби Волк не занимался охотой за головами, поэтому его «Свинарник» мало участвовал в бою, только в главном сражении с ротой «Призраков». Но сейчас, когда огромные ворота раскрывались с леденящей душу неторопливостью, он повел уцелевших и способных прыгать роботов первого батальона в стремительную атаку, чтобы не дать противнику добиться превосходства.
Расположившись в нескольких сотнях метров от фабричной территории, «Призраки» сосредоточили огонь на воротах, но внезапный удар, нанесенный Бобби по флангам, моментально ослабил концентрацию их огня. «Черная Леди» последней вышла из-под обстрела и скрылась за стенами фабричной территории. А потом, когда ворота снова закрылись, импровизированная бригада наемников под командованием Бобби Бигэя перепрыгнула через стену.
Люк упавшей на землю «Цереры» открылся, и раздалось шипение раскаленного от жары воздуха. Ворон с трудом выбралась наружу, сдергивая с головы нейрошлем. Она в сердцах отшвырнула его прочь и устремилась в укрытие – к небольшому магазинчику, витрины которого были разбиты случайными снарядами.
За спиной О'Коннор появился однорукий «Феникс». Он выпрямился, затем несколько секунд постоял, взирая на лежащего робота.
Раздался пронзительный свист реактивных двигателей. «Оса» с желтыми и черными полосками на груди и лазерной пушкой в правой руке с грохотом прыгнула на «Феникса» сверху. Броня «Феникса» прогнулась под ударом, и он растянулся на бетонном полу.
Бунтаро Мейни перевернул «Феникса» и попытался направить лазерное оружие на противника. Однако «Оса» ловким ударом ноги выбила оружие из его руки.
– Лучше успокойся, дружище, – раздался голос из громкоговорителя робота «Кабальерос». – А то мне придется наказать тебя.
– Ковбой? – раздался недоуменный голос из громкоговорителя «Феникса». – Ковбой Пейсон?
– Бунтаро?
Бунтаро Мейни рассмеялся:
– Похоже, ты так и не усвоил полученного урока. Ковбой, – заметил он и бросил «Феникса» в атаку на машину противника.
Когда второй батальон «Призраков» вместе с первым батальоном приблизился к стене, Лейни приказала двум ротам третьего батальона выступить в атаку с юга. Ее не застала врасплох храбрость «Кабальерос», как молодого самурая. Она быстро поняла, что просто необходимо поскорее воспользоваться предоставившимся преимуществом, пока не пролилась кровь.
Она вынудила этих гайчинов отступить... что ж, прекрасно! Даже если этот маневр был спланирован заранее, то сам факт отступления может заметно повлиять на боевой дух «Призраков». И она будет давить противника атаками так сильно, как только сможет.
От первого прикосновения лучей лазера покореженная бронза расплавилась до состояния плазмы. Но под бронзовой облицовкой ворот скрывались стотонные бронированные пластины. С обеих сторон ворот приближающихся роботов обстреливали тяжелые орудия – еще одна веская причина бросить все имеющиеся в распоряжении Лейни силы в лобовую атаку. Необходимо загнать «Кабальерос» внутрь территории. Только после этого она может запустить туда прыгающих роботов, в том числе и штурмового класса, а также оснащенного подъемными приспособлениями тяжелого «Мародера». Не имеющие прыжковых механизмов тяжеловесы ворвутся на фабричную территорию, как только в воротах или стенах удастся проделать брешь.