Где-то внизу, в бездонной пропасти, вспыхивали яркие огни выстрелов.
Помещения всех этажей покоев Великого Координатора расходились подобно лучам от дорожки, бегущей вокруг атриума. Кэсси начала атаку по часовой стрелке. Позади нее Дике, Эскобар и Мангам обменивались выстрелами с бойцами ОДОНа, снующими где-то во тьме. Разведчики вели огонь по врагу , укрывшись на площадке с лифтами. Мак-Тиг побежал вместе с Кэсси по направлению к лестнице, расположенной в дальнем конце дорожки, рассчитывая привлечь внимание врагов.
Не успели они пробежать и полпути, как внезапно распахнулась какая-то дверь и в полумраке блеснуло острое лезвие меча. Мак-Тиг с пронзительным криком повалился на пол с рассеченной надвое головой. У Кэсси выбили из руки пистолет.
Из темноты выскочили двое десантников в черном, перекрывая Кэсси дорогу к лестнице. У обоих в наплечных кобурах имелись пистолеты, но, будучи истинными ниндзя, они предпочли сражаться при помощи мечей.
Кэсси почувствовала их «любовь» к фехтованию и приготовилась. Она незаметно сунула руку в рюкзачок за спиной, резко расстегнула молнию маленького отделения, находившегося на дне рюкзачка. На пол с грохотом посыпались стальные подшипники. Но десантники не купились на этот дешевый трюк. Они атаковали Кэсси, но один из одоновцев, оказавшийся женщиной, внезапно упал.
Мужчина, продвигаясь вперед плавными кошачьими движениями, подобрался к Кэсси достаточно близко, чтобы нанести резкий диагональный удар. Кэсси быстро присела, и меч просвистел прямо над ее головой; затем она свернулась на ковре, закрывающем тускло поблескивающие в темноте ступени лестницы.
Одоновец бросился на нее, подняв меч над головой. Но случайно подошва его черного ботинка угодила прямо на шарикоподшипник, и он потерял равновесие и беспомощно начал падать прямо на Кэсси.
Она мгновенно одной рукой вцепилась ему в куртку, а другой – в промежность, затем перекатилась на спину и, упершись ногой противнику в грудь, собралась с силами и со всего размаху перекинула его через перила. Десантник с воплем упал вниз.
Стрельба внизу по-прежнему велась только с одной стороны. Но «Кабальерос» упорно продолжали выполнять задачу, возложенную на них командованием полка. Деревенские, ничего не имеющие за душой ковбои, агрессивные, глупые нортеньо, индейцы пуэбло – одним словом, парии, гордо презирающие своих «кузенов»-всадников, они происходили родом из бедных регионов самых захудалых планет, где признавались только сноровка и умение завершить игру одним-единственным метким выстрелом, что часто определяло разницу между жизнью и голодной смертью.
Совершенно непохожие на большинство пехотинцев Внутренней Сферы – куда входили супердесантники ОДОНа, – разведчики Семнадцатого полка хотели стрелять, но не хотели промахиваться.
Десантница-женщина вновь поднялась на ноги и теперь кружилась вокруг Кэсси с мечом в руке. Она вовсе не предполагала, что человека, вооруженного превосходным мечом, может вырубить голыми руками какая-то презренная гайчинка-наемница.
Она встала в низкую боевую стойку, словно рассчитывая, что это поможет ей отразить вероломный удар ногой. Кэсси выхватила своего «Кровопийцу». Она присела, пошире расставила ноги, пригнулась и, держа кинжал в правой руке, стала водить им по часовой стрелке, в то время как левой рукой изобразила пальцами так называемый харимау – тигриную лапу.
Одоновка размахнулась мечом и резко опустила его вниз в коварном косом ударе. Ее меч, который выковывали вручную, чередуя пласты мягкой и хрупкой стали, согласно двухтысячелетней традиции, мог бы разрубить «Кровопийцу», как листочек рисовой бумаги.
Но Кэсси никогда не применяла лезвие против лезвия, силу против силы; всю сознательную жизнь она охотилась на роботов, и это научило ее действовать в соответствии со сложившейся ситуацией. Поэтому она приняла удар меча на плоскость, чем отвела смертельное лезвие вверх, и оно прошло мимо Кэсси, которая сделала резкий выпад вперед, схватила женщину за руку и со всего размаху ударила о стену.
Десантница оказалась крепким орешком. Она успела уберечь голову и опомнилась от сильнейшего удара почти мгновенно. Теперь и ей выпала удача: резиновые подошвы мягких черных сапог одоновки нащупали безворсый ковер под ногами. И она повернулась спиной к стене, направив острие меча на Кэсси.
Скрестив ноги, Кэсси резко крутанулась, затем повернулась лицом к противнице и начала вертеться против часовой стрелки. Но меч быстро опустился и через мгновение, вновь очутился у глаз разведчицы.
– Твои фокусы тут не пройдут, гайчинка, – проговорила десантница голосом, который был приглушен из-за пластины, закрывающей ее лицо. Она приблизилась к Кэсси вплотную, злобно добавив: – Я разрежу тебя на мелкие кусочки!
Взгляд Кэсси пробегал по стене, на которую она опиралась правым плечом; она услышала откуда-то из глубины атриума встревоженные далекие голоса. Она знала, что в любую секунду в нее может угодить пуля, но теперь это не имело значения. Сейчас она полностью сконцентрировалась на поединке.
Женщина в черном бросилась на нее. Кэсси отскочила назад, как кошка. Двигаясь на ощупь, десантница нанесла ей удар в лицо. Кэсси почувствовала, как ноготь противницы оцарапал ее левую щеку, а на подбородке появилась кровь.
Под ногами катались стальные подшипники. На какое-то мгновение расстояние между ними увеличилось. Но тут Кэсси поскользнулась на шарике и шлепнулась на ягодицы.
С победоносным воплем одоновка бросилась на Кэсси, ступая прямо по шарикам. И вдруг она тоже потеряла равновесие и полетела вперед.
Конечно, Кэсси специально подстроила это падение. И тут же двинула десантницу ногой в солнечное сплетение. Несмотря на защитный жилет, женщина согнулась пополам, словно перочинный ножик. Кэсси вцепилась в противницу, повалила ее на себя, и вместе они покатились по полу.
От удара у женщины перехватило дыхание. Тогда Кэсси подпрыгнула, словно тигрица, и вскочила на ноги. Одоновка была намного выше и сильнее ее, но разведчица превосходила ее в ловкости. Кэсси резко шагнула к женщине, схватила за волосы и три раза ударила ее лицом о стену. Затем выбила из пальцев меч и швырнула его вниз.
Неожиданно в глаза Кэсси вцепилась рука в черной перчатке. Кэсси сдавила запястье женщины, вывернула его, а затем сильно надавила локтем и сломала противнице руку. Женщина в черном хрюкнула от боли.
Несмотря на муштру, болевой шок мгновенно вырубил одоновку. Тогда Кэсси сжала ей сонную артерию, и женщина потеряла сознание.
Кэсси вытащила у поверженной противницы из кобуры тяжелый автоматический пистолет и сунула себе за пояс. Затем поднялась, быстро отыскала на полу «Кровопийцу» и засунула кинжал в ножны. Шум боя, доносящийся с лестницы, затих. Кэсси-теперь слышала лишь одиночные выстрелы, взрыв гранаты, потом чьи-то вопли...
К ней бежали какие-то люди. Она вскинула пистолет.
– Не стреляй, Кэсси, – проговорил чей-то задыхающийся голос из полумрака.
– Дике?
– Точно. – Фигура разведчика возникла из темноты. За его спиной виднелся более высокий силуэт Мангама, волочившего правую ногу.
– Парни из ОДОНа снова подтягиваются к лестнице, – сказал Дике. Он взглянул на ее лицо. – Слушай, у тебя столько кровищи!
– Ну и слава Богу, что она идет, значит, что-то еще осталось. В любом случае сейчас мне не до этого!
– Конечно, не хотелось бы прерывать вечеринку, – ухмыляясь, проговорил Мангам, – но, похоже, все одоновцы ползают, словно тараканы на задницах. Ты разве не помнишь, что наш старый дружок Вилли Питер навсегда завладел ими.
Кэсси показала ему на десантницу, которая со стоном пошевелилась.
– Возьми-ка лучше ее. И поосторожней, тут повсюду подшипники. Смотри не навернись.
Дике нахмурился. Затем, пожав плечами, нагнулся над лежащей женщиной и еще раз треснул ее головой о пол... на всякий случай. Потом подхватил ее под руки и поднял.
Кэсси начала продвигаться к дальней лестнице. На полу, словно сломанные куклы, лежали пятеро трупов в черных одеждах.