евожный гул, глубокими, яркими нотами звучали небеса, росчерками черных молний вспыхивали деревья, словно безумные скрипки в «Скачке валькирий». Я обратил лицо к страшному, торжественному закату, пробегая взглядом все градации - от зеленовато-трупной полоски у горизонта, через ступени охристого, ярко-оранжевого, алого, до багрянца венозной крови, переходящего в мертвенную холодную синеву. Великолепная палитра вселенских катастроф. Несмотря на холод, мои щеки на миг ощутили дымное горячее дыхание чудовищной печи, исполинского пожарища. Я даже закрыл глаза, словно боясь, что они вытекут от нестерпимого жара. Я стоял с закрытыми глазами и рассуждал: Цербер из Мискатоникского университета указал мне на дверь. Стало быть, делать в этом городе более нечего. Надо забрать вещи и ехать на вокзал. Я возвращаюсь на щите, я потерпел полный крах. Но ничего не попишешь - надо жить дальше. Господи, Милисент! Почему я не поступил именно так? Почему не отправился в отель, не задерживаясь ни минуты перед негостеприимным крыльцом знаменитого храма науки? Нет же, я, как полный дурак, стоял и ждал чуда, не желая смиряться с поражением. И чудо пришло, Милисент. В детстве мне читали сказку - я не запомнил ее названия, - про бедняка-феллаха, который однажды, потеряв все, что у него было, сказал, что примет помощь от любого создания, откуда бы оно не явилось - из пустыни ли, с небес или из преисподней. Его услышали: со стороны пустыни пришел закутанный в черное высокий человек, который предложил ему сыграть с ним в странную игру... Но я становлюсь многословен - так мы никогда не доберемся до конца. За те несколько минут, покуда я стоял в прострации, случилось следующее. Наверху хлопнули двери, и по ступеням резво сбежал какой-то господин. - Простите, возможно, я вмешиваюсь не в свое дело, - обратился он ко мне, - но я случайно стал свидетелем того, как вы пытались получить допуск к работе с «Некрономиконом». Напрасно вы связались с этим ученым сухарем! Он все равно не выдал бы вам разрешения, даже если бы вы встали перед ним на колени. Так что, не ругайте себя! - С чего вы взяли, что я себя ругаю? - огрызнулся я. - Я просто расстроен. Книга была мне очень нужна. На нее я возлагал... определенные надежды. И я даже не представляю, чем ее можно заменить. - Скажите, а для чего она вам так нужна? Поверьте, это не праздное любопытство! Очень может быть, что я как раз смогу предложить вам замену, если узнаю больше. Я впервые взглянул на собеседника. Нет, этот лукавый искуситель ничем не напоминал пустынного духа из страшной сказки моего детства. Он обладал весьма заурядной внешностью - средний рост и средний возраст, редкие русые волосы под мягкой шляпой и совершенно не запоминающееся лицо. Может быть, поэтому я вдруг сделался откровенен? Опасность, исходящая от столь прозаического существа? Увольте. К тому же, тогда я был еще слеп и не понимал, насколько опасны те знания, к которым я стремился. - Полгода назад мне приснился сон... - Ну и что с того? Все видят сны. - Этот сон был слишком необычен. Я видел события давно ушедших времен... даже не так! Времен настолько древних, что вся известная нам история человеческой цивилизации по сравнению с этой бездной времени кажется мигом! Настолько, что и сама смерть умерла бы, пролистывая год за годом, пока добралась бы до конца. - Что вы говорите? - тон моего собеседника изменился. В нем прорезалась живейшая заинтересованность. Правда, теперь я припоминаю, что было в нем кое-что еще - алчная радость охотника, который видит, как добыча добровольно идет в расставленные им силки. - Да, уверяю вас! Никто и никогда еще не видел во сне ничего подобного, даже видения Кольриджа уступают той фантастической ясности, тому нездешнему ужасу и безумной красоте, которые предстали перед моим взором. Я, признаться, не уверен, было ли то вообще видением. Меня не оставляет странное чувство, что во сне я был перенесен некой силой на иные планы бытия. Понимаете? Мне кажется, что я присутствовал там физически! - Почему бы и нет? Не думайте, будто я не понимаю вас или подвергаю ваш рассказ сомнению. Но продолжайте же! - Передо мной разворачивались странные события, поразительные, ужасные... Не всегда я понимал смысл того, чему стал свидетелем. Безумно яркая фантасмагория, поражающая неземными красками и образами! Уверяю вас, в нашем мире таких красок нет, и быть не может! Собеседник кивал, словно вполне представляя себе то, о чем я говорил. - Сон оборвался, не получив логического завершения. А знаете, что случилось потом? - Что-нибудь столь же неординарное? - Нет, тут другое. Пробудившись, я ощутил себя...как бы это сказать? Избранным. Точно, избранным из сотен тысяч обычных людей. Мне казалось - древние пророки точно так же чувствовали свою инаковость, вдохновленность свыше. Это не передать словами, можно только испытать. Словно ты заснул обычным человеком, а проснулся уже другим. И человеком ли? Как человек может поднять и осмыслить столь чудовищный временной пласт, хоть и спрессованный в несколько часов сна, и остаться всего лишь смертным человеком? Ты просыпаешься и понимаешь, что у тебя внутри зажглось солнце, и ты теперь обязан светить, хочешь того, или нет. Да, я был уверен, что удостоился откровения, неизвестно за какие заслуги, но высшим силам виднее! Этот день и много других дней я провел за написанием поэмы. - Совсем как упомянутый вами Кольридж! - Сходство между нами еще и в том, что мой труд, как и его, остался незавершенным. Правда, совсем по другой причине. Память о нездешнем не покинула меня, подобно паутинке утреннего тумана. Я писал, и образы, явившиеся мне во сне, послушно укладывались в строки. Впервые в жизни я не ощущал того, что принято называть муками творчества - поэма писалась с невероятной, пугающей легкостью. И вдруг перо мое остановилось. - Почему же? - Потому что иссяк поток образов, который питал его. Я дошел до границы сна, оборвавшегося так нелепо, и понял, что путь мне освещало не солнце иного мира, а волшебный фонарь. Коварный волшебный фонарь, в который его создатель вложил конечный набор картинок, и теперь я тщетно пытаюсь добиться от него большего, ведь это всего лишь мертвый, бесполезный прибор... Вот так неожиданно закончилась моя карьера пророка. - И как это все связано с поисками «Некрономикона»? - Так вот. Поэма так и не была дописана. Полгода я провел в непрерывном кошмаре, пытаясь заглянуть за грань естественного. Мне казалось, что я колочусь о стену, за которой - целый мир, солнце и луна, и ветер, и закаты...Я был как узник, запертый в каменном мешке без надежды выбраться на волю. Но я пробовал разные способы... - Наркотические вещества? Средства расширения сознания? - понимающе кивнул незнакомец. - Э, да вы, я смотрю, попадали в историю, подобную моей? - Можно сказать и так. Не очень-то любезно со стороны неизвестных нам сил поманить вот так человеческое существо и снова оставить во мраке экзистенции. Но вы не закончили. - Пару месяцев назад я прочел в одном журнале оккультной направленности любопытную статью. Это была перепечатка из какого-то серьезного научного издания, снабженная вульгарным и безграмотным комментарием редакции... но не в этом суть. Автор - некий профессор Фуллер, сотрудник научной библиотеки Мискатоникского университета. В своей статье он упомянул нескольких загадочных и одиозных раритетов, находящихся в университетской собственности. Написанные в разные эпохи, в разных уголках земли, все они имеют нечто общее. - Что же? - У меня все эти месяцы вертятся на языке три слова: «заглянуть за грань». Так вот, они все, так или иначе, заглядывают за грань. За грань временной шкалы, открывая жуткие зияющие бездны там, где ученые кладут предел не только людской, но и геологической истории. За грань естественного знания, за грань морали и этики. Один из них - пресловутый «Некрономикон». Ничего не говорящее мне название. Но автор дал в статье некоторые выдержки из текста... - Пугающе знакомые образы? Дайте догадаюсь - вы обнаружили, что вы - не первый, кому показывали эти забавные картинки? - рассмеялся он. Я был разочарован, даже уязвлен. Но он примирительно подал мне руку. - Руперт Диксон, врач. А на досуге - любитель заглянуть за грань. Приглашаю вас к себе на ужин, там я и расскажу, что я имею вам предложить в качестве замены. Я принял предложение незнакомца, ведь уже стемнело и было отчаянно холодно. Не буду мучить тебя подробностями, а перейду прямо к рассказу мистера Диксона. - Я, мистер Прайс, с юных лет понемногу увлекался всей это оккультной чепухой. Так, без фанатизма. Список - нелегальный! - этого самого «Некрономикона», кстати, держал в руках. Пусть ученые задавалы не думают, что обладают монополией на него - время от времени страждущие делают контрабандные копии их сокровища. Тот список, что попал ко мне, полагаю, был не единственным. Если честно, впервые ознакомившись с этой «чудовищной» и «нечестивой» книгой, я не ощутил ни страха, ни священного трепета. Для меня это был очередной алхимический или розенкрейцеровский трактат, силящийся запутать читателя и поведать ему сложным языком простые истины. Так коммивояжер пытается продать вам грошовые часы по цене первоклассного швейцарского хронометра, уверяя при этом, что делает вам одолжение. Несколько позже я переменил свое мнение. Но давайте по порядку. Три года назад я получил этот дом по наследству, со смертью дядюшки ост