— Три!
— Это и есть те самые острова, у которых Энрике потопил барку. Потом ты же сам говорил нам, что пещера тянется в глубину без конца и края.
— Точно.
— У меня есть идея, ребята! — Ветка зашептала еще тише. — Отправимся прямо сейчас и быстренько первыми обследуем пещеру. И к утру будем знать о ней все. Наши встанут, а мы им предъявим отчет и утрем Профессору нос. Приоритет будет наш. А в науке это очень важно, как говорит сам Гаррик.
— А Петр Васильевич?
— Что Петр Васильевич? Ну, поворчит немножко. Это ведь не очень страшно, он у меня добрый.
— Ночью… — усомнился я.
— В пещере что ночью, что днем одинаково темно. — Витька уже зажегся Веткиной идеей.
Не мог же я отговаривать их. Подумают, что струсил, и еще, чего доброго, уйдут одни.
— Вот только летучие мыши… — сказал я в надежде, что этот довод будет решающим для Ветки.
— Чепуха! — отрезал Витька. — На ночь они как раз улетают из пещер.
Сборы наши были недолгими. Мы взяли фонарики, большой моток шпагата, веревку и каску.
— А запас еды — шепотом спросила Ветка.
— Это зачем?
— Как зачем? Неприкосновенный запас.
— Да мы же к утру вернемся.
— Правило есть правило, — упрямо возразила Ветка. — Пещеры мстят неосмотрительным. Разве не помнишь, папа говорил?
— Если б ты всегда так слушалась своего папу, — пробурчал Витька и осторожно полез в палатку. — Что брать — спросил он, высовываясь.
— Да бери ты целиком один из рюкзаков. Перебудим мы всех с этими сборами, — не выдержал я.
Витька вытащил рюкзак, надел его, и мы гуськом пошли по тропинке. Впереди шел Витька с зажженным фонариком, потом Ветка и сзади я.
Через час мы были уже у входа в пещеру. Где-то в черной чаще леса зловеще ухал филин. Верховой ветер гудел в вершинах столетних сосен. Ветка посмотрела на часы.
— Двенадцать сорок пять, — торжественно объявила она. — Группа отчаянных начала свой исторический маршрут в глубь веков!..
Мы вошли под каменный свод. Почти сразу же исчезли все звуки; и уханье филина, и гудение сосен, и плеск родника, текущего по дну оврага. Только хруст щебенки под ногами да звон капель, срывающихся со стен. Мы переговаривались шепотом.
Вот наконец и тупик. Луч Витькиного фонарика скользнул вверх по отвесной стенке. Где-то там, наверху, была щель, через которую мы должны были попасть в неисследованную часть пещеры.
Витька снял рюкзак и взгромоздился мне на плечи. После нескольких попыток ему удалось уцепиться за край щели. Он подтянулся на руках и исчез.
— Ну, как ты там? — спросили мы его.
— Полный порядок! — Он сбросил нам веревку.
Царапая колени и локти, мы с Веткой полезли вверх, а потом вперед, в глубь щели.
Время от времени я стукался лбом о подметки Витькиных башмаков.
— Ой, мальчики! — вдруг вскрикнула Ветка. — Мы же рюкзак забыли! Неприкосновенный запас. Что делать?
— Только не возвращаться! — решительно откликнулся Витька.
— Почему?
— Во-первых, дурная примета, а во-вторых, тащить через эту щель тяжелый рюкзак удовольствие маленькое.
— А неприкосновенный запас? — настаивала Ветка. — Папа говорил…
Мы стояли на четвереньках на колкой щебенке прижавшись спинами к холодному потолку щели. Стояли и препирались. Наконец я не выдержал:
— Да пусть рюкзак останется там! Пусть это будет наш базовый склад. Зачем таскать неприкосновенный запас обязательно при себе?
Ветка нехотя согласилась со мной, и мы поползли дальше. А вот и провал. Витька спустился вниз. Он помог слезть Ветке и мне. Мы оказались в высоком сводчатом зале, от которого во все стороны расходились коридоры.
— По какому пойдем? — спросил Витька.
— Давай по часовой стрелке, как учил Петр Васильевич, — предложил я.
— Ладно! Ветка, закрепляй конец шпагата. Готово? Ну, пошли.
Коридор то расширялся, превращаясь в небольшие залы, то сужался так, что мы едва протискивались сквозь него. Через каждые двадцать-тридцать шагов то вправо, то влево уходили ответвления. Скоро мы потеряли им счет.
— Что-то мы очень долго идем, неужели еще не прошли километра? — спросил Витька.
— Почему именно километра?
— Потому что в мотке шпагата ровно километр. Много там его еще осталось?
— Больше половины, — удивленно воскликнула Ветка.
— Не может быть! Который час?
— Двадцать минут третьего.
— Значит, уже больше часа как мы в пещере. Тут что-то не так.
Витька взял бобину с намотанной бечевкой. Отвел руку назад. Раз, потом второй, третий…
— В чем дело?
— Шпагат запутался! Не соскальзывает с бобины.