— Но ведь он же закреплен вначале, сразу за щелью!
— Значит, плохо закреплен. — Витька еще раз с силой потянул уходящую в темноту бечевку. Она послушно подалась.
— Я привязала камешек, — испуганно сказала Ветка. — И сверху придавила другим, побольше.
— Вот мы и волочим за собой твой камешек. А другой, который побольше, — тот соскользнул себе и все.
— Ой, мальчики, что же делать!
Хорошо, что Ветка так испугалась. Иначе испугались бы мы сами.
— Спокойно! — сказал Витька, подражая голосу Петра Васильевича. — Погасить один фонарь и идти назад по шпагату, сколько его хватит.
Хватило шпагата ненадолго. Уже минут через десять мы увидели тот самый камешек, на который понадеялась Ветка.
— Куда дальше?
Впереди, тускло освещенный лучом фонарика, уходил вдаль нависающий над головой свод пещеры. Шагах в двадцати от нас он раздваивался и исчезал в темноте. Мы отметили развилку и пошли наугад, влево. Коридор все сужался и сужался, превращаясь в щель. Пришлось идти боком, плотно прижимаясь спиной к холодному камню.
— Ой, мальчики, мы здесь ведь не были, — жалобно сказала Ветка. — Геночка, я боюсь! — и она схватила меня за рукав.
— Спокойно! — прикрикнул на нее Витька. — Отставить панику! Впереди развилка.
Мы отметили и эту развилку. Выбрав коридор пошире, пошли по нему. В течение часа миновали восемь развилок и, наконец, наткнулись на одну из отмеченных ранее.
— Кружим… — сказал Витька и, присев на корточки, выключил фонарик.
— Ой, лучше включи! — попросила Ветка. — Так совсем страшно!
— Надо беречь батарейки, — неумолимо отрезал Витька. — А страшного ничего нет. Мы уже сделали один круг, значит, пещера не так уж велика. Еще часа два, и вылезем на поверхность. — Тон у него был бодрый и очень уверенный.
— Главное, нам узнать бы то место, где щель, ведущая к выходу, — сказал я. — Там заодно и припасы наши.
— Узнаем, никуда не денется. — Витька включил фонарик, и мы снова пошли.
Развилка, еще развилка, еще две и еще пять. Наконец Ветка прошептала:
— Я устала, мальчики. Давайте сядем…
Мы сели. Витька выключил фонарик. Со всех сторон на нас навалились мрак и тишина.
— Который час?
В луче фонарика на секунду блеснул циферблат часов.
— Четыре часа пятьдесят минут…
— Уже рассвело. Еще два-три часа, и нас начнут искать.
— Да-а… Вот вам и «исторический маршрут в глубь веков»…
Ветка положила мне на плечо голову и задремала.
— Хорошо, что хоть это известная пещера, — сказал я шепотом.
— Как известная? — спросил Витька.
— Ну, помнишь, дед Фома рассказывал про нее. Шелудякина пещера.
— Шелудякина… — Витька вздохнул. — Теперь ее вполне могут переименовать.
— Как?
— В «Пещеру потерянных друзей»… — Голосу него был уже далеко не бодрый. Честно говоря, мне стало страшновато…
Глава 18. Полпачки печенья. Поиски воды. Кусочек солнца. Арсенал далекого прошлого. Выстрелы из-под земли
— Надо идти, — сказал Витька. — Буди Ветку.
— Куда пойдем?
— Будем искать выход.
Мы двинулись по коридору. Опять бесконечные развилки. Отмеченные нами и новые. Вокруг тишина, какая-то особенная тишина. Такой не бывает на поверхности земли. Даже шорох наших шагов не нарушал ее. А когда замирали шаги, она становилась такой густой, что казалось, ее можно потрогать руками.
— Я хочу пить, — сказала Ветка.
Нам всем хотелось пить. И есть тоже. Но вслух об этом первая сказала Ветка.
— Я вынул из рюкзака полпачки печенья, — объявил Витька. — Вот… — Он вынул из кармана брюк начатую пачку. — Может, у кого из вас есть еще что-нибудь?
Ни у кого ничего не оказалось. Разве что у Ветки в кармане ее брючек завалялась надкусанная конфета. Но это, конечно, не в счет.
Витька стал делить печенье. Вышло по две штуки и еще по маленькому кусочку на каждого. Ветка сейчас же сгрызла свою порцию. Витька съел только довесочек, остальное спрятал. Я подумал и не стал есть даже довесочка. Вполне можно пока потерпеть.
— Еще больше пить захотелось, — заявила Ветка. — И кушать тоже.
Мы шли по очередному коридору, спотыкаясь о неровности, плохо видимые в слабеющем свете фонарика. Прошел час, а может, и больше — в довершение всего у Ветки остановились часы, — когда идущий впереди Витька услышал шорок падающих капель.
— Тише! — он поднял руку. — Вода!
Мы бегом бросились вперед. Ветка споткнулась, упала и ушибла колено. Пришлось остановиться. Вода капала где-то совсем рядом.