Нескончаемо замигал фонарь: буква за буквой… Точка-тире-точка-тире… «На сейнере, отзовитесь… На сейнере, отзовитесь…»
— Дайте в сторону берега ракету! — приказал Лохов.
— Есть!
В черном небе вспыхнул и ненадолго повис сгусток мертвого света. Когда он погас, ночь стала еще чернее.
— Звездочка, товарищ командир! — истошным голосом закричал вахтенный сигнальщик Джигит.
— Какая звездочка? — спросил Семенов.
— Звездочка, огонек. Вспыхнул и погас.
— Где?
— Вон там. — Джигит показал во тьму, в сторону берега.
— Вы не ошиблись?
— Как можно, товарищ командир? Я джейрана за десять километров вижу. У меня глаза как у орла! Весь аул спросите, весь аул скажет!
— Очень много слов, — строго сказал Лохов.
— Виноват, товарищ командир. Только был огонек, честное слово!
Ничего не было видно в кромешной тьме, но Джигит метался по площадке, напряженно вглядываясь в сторону берега, и все время бормотал:
— Был огонек! Клянусь! Был огонек!
Гидроакустик доложил, что очень слабо сквозь шум прибоя прослушивается какой-то непонятный звук — не то стон, не то скрежет.
— На якорь не стать, сорвет, — сказал Семенов.
Антипов посмотрел на командира. Командир знает, как поступить.
— Шлюпку с правого борта изготовить к спуску.
Матросы выскочили на палубу. Бросились к шлюпке. Стали снимать брезент. Он был жестким, будто выкованным из железа, и гулко звенел. Потребовалось немало усилий и ловкости, чтобы стянуть его с «шестерки». А когда его наконец сняли, он вытянулся на палубе промороженным колпаком, все еще храня очертания шлюпки, и казалось, будто рядом с расчехленной шлюпкой стоит еще одна, зачехленная.
Боцман приказал вывешивать шлюпку. Двое матросов прыгнули в нее и взялись за тросы. Один из них был Сеня Коган.
— Коган! — закричал мичман Зуев. — Куда тебя понесло? Вконец закачает!
Но Коган вцепился в шершавый трос обеими руками, замотал головой:
— Я в шлюпочной команде, товарищ мичман. Если не пойду — удавлюсь. И грех — на вашу душу!
Боцман только рукой махнул. Черт с ним, поработает веслами, может, и верно отойдет! Такое бывало.
Матросы у шлюпбалок принялись быстро вертеть рукоятки барабанов. Шлюпка приподнялась и вместе со шлюпбалками начала выдвигаться за борт.
— На якорь не становиться. Ходить на самом малом. Шлюпку примете с подветренной стороны. — Лохов отдавал приказания четко, уверенным голосом.
На мостик поднялся врач, немолодой, в очках. Снял очки, начал протирать, пожаловался:
— Все время мутнеют. Мне идти на шлюпке?
— Приготовьте все, что может понадобиться, в кают-компании, — сказал Лохов. — Если будет нужда, пойдете на скалы вторым рейсом.
— Есть.
Семенов сказал:
— Я пойду на шлюпке, Алексей Михайлович.
— Нет! — резко ответил Лохов. — На шлюпке я пойду сам.
— Алексей Михайлович, ты командир. Согласно уставу командир не имеет права покидать корабль.
— Знаю устав. Но я здесь командир, и, стало быть, кому идти на шлюпке, решаю я.
— Алексей Михайлович…
— Все. И пойми — не время для споров. Капитан-лейтенант Семенов остается за командира. Антипов, запишите в вахтенный журнал.
Лохов быстро сбежал с мостика на правый борт.
— Мичман!
— Есть!
— Спустить шлюпку!
— Есть, спустить шлюпку!
Зуев махнул рукой. Матросы осторожно стали стравливать тросы. Шлюпка исчезла в темноте за бортом.
— Придерживай! — закричал Зуев, перевесившись за леера. — Краску портите!
— Команда, в шлюпку!
Матросы один за другим исчезли за бортом. Вслед за ними прыгнул Лохов. Последним — мичман Зуев.
Шлюпка билась о корабль. Матросы отталкивали ее руками.
— Командуйте, мичман!
— Есть! Разобрать весла!
Шлюпка с трудом, будто иголка от магнита, оторвалась от корабля. Волна хлестнула в корму. Окатила холодными брызгами, приподняла, хотела опрокинуть шлюпку, но не смогла.
— Весла — на воду!
Три пары весел вцепились в черную воду. Корабль стал отдаляться. Скользнул по воде луч прожектора, освещая шлюпке путь к берегу.
Владимир сидел рядом с Сеней Коганом. Коган тяжело, натужно дышал, но греб, как и все, яростно.
Вода ускользала от весел. Шлюпку то вздымало на гребень, то сбрасывало вниз. Никогда еще не приходилось матросам грести на такой волне. Владимиру поначалу казалось, что шлюпка вот-вот опрокинется. Как только она срывалась с гребня, падало куда-то вниз сердце и все внутри замирало.
Светлыми пятнами маячили перед Владимиром лица командира и боцмана.