Чикин остановился, поглядел на реку. В его лодке сидела Ляля Степанова в белом платьице с синими оборками и широким синим поясом и, что-то приговаривая, вывязывала алый бант на шее пегой Дамки, терпеливо и покорно стоящей на задних лапах на песке. Чикин увидел их и представил себе, как Дамка от блаженства глотает слюну и прядает ушами, умильно поглядывая на девочку, и подумал: до чего хорошо у нас на реке!..
В ту кратчайшую минуту, когда Гурий так думал, где-то в глубине сознания, как бы задним умом, он решил, что к черту все горести, он сейчас пойдет на ту сторону с Ляленькой, с Дамкой, пошныряет в затонах… Дамка глянула в сторону хозяина, рванулась из рук девочки и стремглав понеслась навстречу. И Чикин с удивительней отчетливостью почувствовал, как осели и точно растворились в нем и вся его ярость, и все его озлобление. Да пропади они пропадом, эти житейские огорчения! Здесь, на берегу реки, такой огромной и спокойной, нет места волнениям, невзгодам, печалям. Он любил Дамку, лодку, Лялю Степанову. Сейчас они пойдут в лодке на ту сторону, где, кроме них, никого нет на всем берегу, если не считать, конечно, бакенщика Милованова и его дочку, а чего их считать, если от них не может быть никакого притеснения.
Дамка добежала по песку к Чикину, с любовным визгом подпрыгнула и с ходу лизнула в губы.
— Здравствуй, моя лапушка, здравствуй, милая, — засюсюкал Гурий и, не вытирая губ после собаки, присел на корточки и обнял ее.
Довольно повизгивая, облизываясь, улыбаясь своей милой, непридуманной собачьей улыбкой и часто-часто глотая слюну, Дамка, победоносно оглядывалась в сторону Ляли и крутила изо всей силы хвостом, чтобы до конца высказать свою радость.
Не меньше Дамки обрадовалась Чикину и Ляля. Она только не умела так непосредственно выражать свое чувство, хоть и была маленькой девочкой. Она закричала пронзительно и, выпрыгнув из лодки, побежала к нему, как Дамка.
— Дядя Гурий, поехали кататься! Поедем, правда?
Огибая серовато-зеленые кусты прибрежного тальника, к ним приближался Павлик Кикоти. Каждую минуту он приостанавливался, чтобы на пробу закинуть удочку, и снова брел, вглядываясь в воду, словно надеялся на глаз определить, где должно лучше клевать.
— Дядя Гурий, смотри, и Павка здесь. Возьмем Павку? — И, не дожидаясь ответа, Ляля отчаянно закричала: — Па-в-ка-а! Едем кататься!
Чикин взглянул на Павла, и его осенила удачная мысль.
— Михайло Васильевич на реке? — спросил он мальчика.
— Час назад повез какого-то рыбаря к Миловановым.
— Пошли и мы! Айда! — сказал Гурий.
Что все неприятности и невзгоды? Суета! На кой черт ему литье из красной меди, бронза по Рюбелю, раскислители, споры с мастером, ругань с администрацией. Не умеют ценить человека — он найдет, чем жить…
На душе у него стало торжественно и спокойно. Разве не глупо жить на таком просторе, а дышать литейной копотью и газом?! «Поговорю сейчас с Чижатниковым, как-никак — начальство, мигом обтяпаем дело, какие могут быть сомнения, мы с Михайлом Васильевичем старые друзья, он с радостью зачислит к себе в бригаду речников…»
И в эту минуту, когда, казалось бы, Чикин нашел верный выход, сердце его сжалось от непонятного страха — болван чертов, что ты натворил? Ты что, с ума сошел, как ты будешь жить без завода?.. На минуту представил себе, как встанет утром, наскоро умоется, пожует чего-нибудь на ходу, чтобы не бежать на тощий желудок, и… И некуда бежать! Да что он, пенсионер какой-нибудь или инвалид? Парень, полный здоровья и сил!.. Потомственный литейщик цветного литья. И не чувствовать, что ты нужен для дела, что тебя не спросят, как поставить стревеля и не следует ли добавить в тигель олова или лучше удалить лишний кислород «дразнилкой» и все такое прочее. Не чувствовать жара, поднимающегося от разливочного ковша, не дышать угарным воздухом литейной…
Никогда с такой ясностью Чикин не чувствовал, что не может жить без завода. В глубине души всегда был уверен: подумаешь, дело, немножко человек поскандалил придет время, и он вернется на завод!..
Впервые теперь почувствовал, что переиграл. А что если заводские ворота больше для него никогда не откроются?