На Поперечной просеке, недалеко от Ширяева поля, где в те времена происходили главные футбольные матчи, а днем тренировались с самого утра кому не лень — мальчишки со всех Сокольников, те, у которых были велосипеды, и их «безлошадные» приспешники, — устраивали велосипедные гонки. Теперь всегда побеждал наш Петя. Стоило ему, съехав набок, навалиться всею тяжестью на педаль, как его огромная, тяжелая машина срывалась с места и с бешеной, нарастающей скоростью устремлялась вперед.
Несчастье случилось в разгар жаркого летнего дня.
Уже было проведено несколько заездов, и в каждом побеждал Петя. Соседка по даче, принимавшая участие в этих гонках, уехала домой. Разъехались по домам и подростки постарше. Возле дорожки, на которой происходили гонки, на травке все это время полулежал, отдыхая, какой-то человек в сапогах и белой рубашке, очень симпатичный с виду. В руках он держал какой-то сверток в газете. Может быть, купил какую-нибудь обнову или собрался в баню, да вот засмотрелся на гонки. Он отпускал разные замечания, вроде того, что с места нужно легче брать, не напрягаясь; похваливал мальчиков.
Чтобы выказать себя в лучшем свете перед незнакомым взрослым зрителем, Петя старался изо всех сил. Он взбирался на свой огромный велосипед с педали, давая ему из-за отсутствия свободного хода резкое движение вперед, садился с приставки на втулке заднего колеса. В те времена такие приставки навинчивались специально вместо контргайки, чтобы можно было сесть на велосипед, не становясь на педаль, так как она могла погнуться от лишней тяжести. Петя демонстрировал езду без рук. Он описывал на тесной площадке замысловатые фигуры, например восьмерку.
И вдруг тот взрослый спросил:
— А кто умеет крутить на велосипеде «мертвую петлю»?
— Как это? — заинтересовался Петя.
— Ну, это сложная штука. Нужно разогнать машину, на ходу пролезть сквозь раму, вылезти с другой стороны и снова сесть в седле как ни в чем не бывало.
— Вот это да! — вскричал мальчик, который был маменькиным сынком. — А вы покажите!
— На твоей машине не сделать, — сказал взрослый. — Вот он может, если потренироваться, — и показал на Петю. Затем встал, оставив на траве газетный сверток. — Ну-ка попробуй пролезть сквозь раму на месте, я подержу.
Он взял машину за руль. Петя согнулся и сравнительно легко пролез сквозь раму своего огромного велосипеда.
— Ну как? — спросил он.
— Плохо. Коснулся земли. А ну, еще раз!
Петя еще раз пролез сквозь велосипедную раму. Теперь этот трюк удался ему лучше.
— Надо начинать тренировку на ходу, — сказал взрослый в белой рубашке. — Не сразу, конечно, не сразу. Вот возьми разгонись, потом скинь ногу, будто собираешься слезть, просунь правую сквозь раму на правую педаль, знаешь, как ездят маленькие, когда не достают с седла. Пробуй!
— У машины нет свободного хода.
— А ты делай быстро, пока педаль опускается.
Мужчина толкнул к Пете его велосипед. Тот схватил его за руль, сел в седле, проехал немного и попытался проделать фокус. Ничего не получилось из-за того, что у машины не было свободного хода; он не успел просунуть ногу сквозь раму и приспособился ехать стоя, наяривая на движущихся педалях обеими ногами.
— Не так, — сказал взрослый, когда Петя вернулся к тому месту, где сделал первую попытку «мертвой петли». — А ну, дай-ка я покажу.
Очень был симпатичный тот взрослый, но все-таки Петя неохотно дал ему велосипед. Были известны случаи в Сокольниках, когда на Первом и на Втором Лучевых просеках угоняли велосипеды, как теперь угоняют автомашины, и даже два случая с убийствами велосипедистов. Повторяю — в те времена велосипеды были в большой цене.