Проработав часа два, почти развалив печь, я понял, что до котенка добраться не сумею, — в сущности, я не знаю, где он может быть там, внутри.
Не помню, помылся я или нет, но я оделся и помчался на метро на старую квартиру. Там, во дворе, я знал, доживает на пенсии старый, многоопытный печник, знакомый мне с детства, великий знаток печей всех систем и конструкций. На счастье, он был дома. Он был дома, был болен, собирался пить чай. Я рассказал ему о случившейся трагедии, он сперва было заартачился: подумаешь, котенка сжег, завтра, если почувствует себя лучше, приедет. Но я умолял его бросить чай, забыть о плохом самочувствии, взять инструмент и поехать со мной.
Он не стал разваливать печь. Он обстукал ее в двух-трех местах, уверенно вынул один или два кафеля в самом низу, в поддоне печи, вырубил полкирпича, и там, в черной могиле, вниз мордочкой лежал мертвый котик. Шерсть его совсем не обгорела. Он задохнулся в дымоходе. Кто знает, может быть, если бы я не залил огонь, а попросту выгреб бы его на пол перед печью и там залил или затоптал, он был бы жив.
— Нет, — сказал печник, — он все равно задохнулся бы от сажи.
— Но как он попал туда? Ведь этот ход метра два в высоту.
— А чего удивляться? Вы когда огонь запалили, он со страху кинулся, куда ветром тянет. Эка невидаль для кошки два метра! Махнул вверх, там узкий переход и на два метра ход вниз. Вот вам и вся картина.
С тех пор я не завожу дома животных. Ни собак, ни кошек, ни птиц, ни рыб. Хватит с меня несчастий. Те несчастья, которые случаются с людьми, часто от них самих и зависят — ведь люди до сих пор не научились хорошо жить. А животные? Им причиняют несчастья люди.
Неужели чижи, которых мне подарили, могли подохнуть оттого только, что, уходя на детский утренник, я позабыл поставить им свежей воды и подсыпать конопляного семени? А почему у меня сбежали черные аксолотли, которые тоже очень дороги были моему детскому сердцу, и спустя много дней я обнаружил их ползающими по стене дома возле нашего окна на четвертом этаже? А каким образом какая-то бездомная кошка, подобравшись к аквариуму, повыловила и съела всех моих рыбок — я нашел на полу только остатки голов да следы рыбьей чешуи… А великолепная крольчиха, которую я выменял у какого-то мальчишки на самые ценные свои марки, оставшаяся бесплодной? А чудесные ангорские крольчата — их было шесть штук, — которых вывела другая пара кроликов, поселенных мной на чердаке двухэтажного дома, где мы тогда жили, и я слышал порой, как они там роются, и однажды, поднявшись на чердак, обнаружил в разных углах три или четыре недоеденных тушки — их также, наверное, сожрали мои кошки. С горя я отдал пару кроликов в школьный уголок живой природы, а потом, став юннатом при зоопарке, отвез туда крольчиху и долго ездил в парк, надеясь узнать ее среди сотен кроликов. А еж, проживший у меня с весны, все лето и осень и куда-то пропавший и найденный мертвым? Он-то отчего погиб? А черепахи, сбежавшие на даче?
Особенно мучительными бывали у меня отношения с собаками.
Первая подаренная мне собака — гладкошерстный фокстерьер Бой. Ему было уже месяцев семь-восемь, то есть он был почти взрослым, и хотя ко мне привык быстро, все же все время рвался назад, к прежним своим хозяевам. Кто они были, откуда взяли Боя — этого я не знаю. Прошел месяц, прошел другой, а он все рвался на улицу. Он хитрил. Он притворялся, что нисколько не интересуется выходной дверью. Разве только когда его поведут благородно гулять на поводке. Однако он всегда с невинным видом приближался к выходной двери, в особенности если понимал, что кто-то собирается выйти из квартиры или если раздавался звонок. В момент, когда открывалась дверь, он норовил выскочить на улицу. Сколько раз его успевали перехватить в дверях! Но однажды его удержать не успели, он сбежал стремглав со второго этажа, успел выскочить на мостовую, попал с налета как раз под машину Его убило наповал, ударом в висок. Только несколько капель крови я увидел на булыжниках, когда, полный отчаяния, выбежал из парадного.
В утешение мне вскоре подарили крошечного пушистого щенка с черным носиком и черными, как пуговки, глазками. Хвостик у него всегда был весело задран, и он никогда не ходил шагом, а лишь бегал вприпрыжку и все как бы боком, — наверно, потому, что его задние лапки были сильнее, чем передние. Это была самочка, и звали ее Дженни. Ее убила машина в Столешниковом переулке, когда мама пошла с ней гулять, и Дженни, успевшая к тому времени вырасти, сорвалась с поводка. Когда я прибежал в Столешников, дворники уже убрали труп Дженни. Я нашел его в нашем дворе на грязной куче снега и похоронил.