Через шесть дней неспешного хода они добрались до места стоянки — это была просторная поляна в долине, окружённая со всех сторон горами. Вокруг рос старый хвойный лес, в нескольких сотнях метров от стоянки озерцо, скованное льдом. Когда они пришли во всю свирепствовала вьюга.
Худшее началось через два дня. Поначалу боль, ставшая постоянным спутником Диармайда, стала постепенно утихать сходя на нет, но на смену ей пришёл зуд. Он был очень похож на чувства, которые испытываешь, когда рана заживает. Поначалу это принесло облегчение, боль, мучавшая парня чуть больше недели — ушла. Но облегчение продлилось не долго. Легкий зуд сменился сильным желанием почесаться, и потом это чувство только усиливалось. Чесалось всё зубы, ногти и даже волосы. Диармайд до крови раздирал кожу в безумном желании облегчения, но легче не становилось. Он кричал, рыдал, звал на помощь, умолял Нико убить его, но маг только наблюдал и сдерживал порывы Диармайда. Он не давал парню прикасаться к глазам, но никак не препятствовал, когда тот ногтями раздирал собственную кожу.
Этот ад продлился одиннадцать дней. Он не спал всё это время, очнулся от этого безумия Ди тогда, когда, однажды утром проснувшись в спальнике обнаружил что чувствует себя хорошо. Осталась только боль от разодранной кожи, но по сравнению с тем, что он перенёс — это было ничто.
Над головой был натянут тент, рядом на поляне было несколько палаток под навесами из плотной, водонепроницаемой ткани.
— Наконец ты очнулся. — Нико лежал на натянутом между двух кольев гамаке и читал книгу. — Судя по тому, что я вижу — ты примерно на пике первого ранга. Поздравляю Ди, ты теперь адепт. — услышанное выбило из Диармайда дух, он адепт? Неужели наконец исполнилась мечта так долго ускользающая от него? — Как ты себя чувствуешь?
— По сравнению с прошлой неделей — просто прекрасно, болит расчесанная кожа, но это такая ерунда. — Диармайд был покрыт кровавыми струпьями заживающих ран.
— Твоя регенерация теперь значительно быстрее, раны заживут за две-три сутки. — Нико поднялся и бросил Ди железное ведро. — В озере есть прорубь, иди набери воды, тебе нужно срочно помыться, спальник мы сожжём, я специально для этого взял запасной.
Было холодно, каждый выдох обращался в облако пара, Диармайд шёл по хрустящему снегу, дорожка к озеру была протоптана но ночью шёл небольшой снег и присыпал её.
Озерцо было метров пятьдесят в ширину, его надёжно укрыли лёд и снег. На крутом берегу к воде клонились ивы, их тонкие ветви были покрыты искрящимся от солнца инеем.
Протоптанная тропка привела Ди к успевшему покрыться коркой льда прорубу. Диармайд с лёгкостью проломил тонкий лёд кулаком. Он только сейчас обратил внимание что холод уже не цепляет его так сильно, мороз отлично чувствовался, но он не приносил дискомфорт. Холодная вода была очень приятной и бодрящей.
Если поначалу окунуться в проруб на морозе казалось очень плохой идеей, но, когда Диармайд поддался прихоти и окунул руку, понял как он ошибался. Холодная вода была чудесной. Держась за лёд Ди нырнул, лучи света проникая в толщу воды через прорубленное отверстие преломлялись и под углом уходили в глубь. Видимость была просто замечательная, голубая вода была настолько чистой что можно было разглядеть водоросли на дне. Многочисленные рыбы плавали у илистого дна неспешно и сонно.
Когда Диармайд вернулся, солдаты Нико собравшиеся у костра, стали посмеиваться. Вода в его волосах промерзла пока он шёл, и они заледенели, превратившись в длинные чёрные сосульки. Когда он шёл они сталкивались и звенели.
— Думаю лучше объяснить тебе твои новые возможности. — Нико отложил в сторону книгу. — Сядь у костра, отмёрзни. — Луиджи помешивавший варево в казанке протянул Ди густой наваристый бульон.
— Нико сказал, что твёрдую пищу тебе пока нельзя, придётся восстанавливать пищеварение постепенно. — Диармайд с благодарностью принял аппетитно пахнущую жидкость.
— Не думай, что тебе теперь любая температура нипочём. Сильный маг воды, способный понижать ее температуру, сможет без проблем тебя заморозить, а его лёд надёжно тебя скуёт. На полярном круге без одежды я бы гулять не рекомендовал, если тебе охота жить, конечно. Вначале всё будет нормально, но тело для поддержания жизнеспособности будет тратить ману и когда она закончиться ты умрёшь. У тебя градусов до десяти мороза магические силы тратиться не будут вовсе. Но если температура будет опускаться ниже начнёт тратиться мана и чем холоднее, тем быстрее будет тратиться энергия. С теплом почти тоже самое, только там предел тридцать пять градусов. И не думай, что сможешь пройтись по лаве, секунды три продержишься и сгоришь.
Нико взял миску у Лу и пока всё ели повисла тишина. — Теперь про медитацию. — отставил в сторону миску наставник. — минимум пятнадцать минут в день. Потом, чем больше, тем лучше, но эффект воздействия будет падать прямо пропорционально времени, потраченному на медитацию. Я покажу тебе как это делать.
После еды Диармайд сел в позу лотоса и расслабился, следуя указам Нико он стал медленно глубоко дышать и направлять силу в её средоточие. Тем временем все солдаты отправились на охоту. Как только Диармайд после медитации поставил палатку мгновенно уснул.
***
В Ватикане была тёплая погода свойственная этой части Италии зимой. Верные служители войска христова все как один склоняли голову перед его преосвященством Папой Франциском семнадцатым. Лысый старик с круглым добрым лицом, покрытым старческими пятнами, в идеально чистой белой рясе — доброжелательно улыбнулся склонившимся перед ним и неспеша поковылял в своё поместье, переходящее от одного Папы к другому вместе с должностью. Внутренний дворик был оплетён со всех сторон виноградом, полные гроздья плодов светились мягким жёлтым светом освещая сад, окружённый со всех сторон стенами папской резиденции. За мраморным столиком вырезанным искусным итальянским резчиком сидел гладко выбритый мужчина за сорок с горбатым носом и впалыми щеками. Его серые вечно скучающие глаза буравили экран смартфона с знаком золотого креста на задней крышке.
— Ваше преосвященство. — Тут же поднялся и поклонился мужчина, как только увидел Франциска.
— Будет тебе Иннокентий, сколько раз мне говорить относиться ко мне по проще. — С отеческой улыбкой сказал Папа.
— Ещё как минимум один раз ваше преосвященство. — Чуть ниже поклонился так и не разогнувшийся Иннокентий.
— Садись дитя. Поведай мне свои тревоги. — Франциск сел напротив него за стол и обоими руками обхватил чашку с горячим травяным чаем.
— Операция в Греции идёт как вы и планировали. Деньги не потрачены зря, уже совсем скоро мы получим первые всходы. В оплоте грешником мы нашли разумных людей, внемлющих слову праведному, они также ратуют за наши цели и делают всё чтобы приблизить час торжества. — Не выражая ни одной эмоции неспеша сказал Иннокентий.
— Значит, мы скоро получим запрос на помощь церкви от Греции? — С удовольствием отпил отвара Франциск.
— Скоро они будут молить нас избавить их от засилья магов. — С торжествующей улыбкой произнёс Иннокентий
Папа кивнул. — Можете влить больше денег в еретика Фальконе, нам нельзя медлить. И ещё одно. Иннокентий, мальчик мой, я хочу, чтобы ты возглавил операцию. Мы слишком много поставили на кон и не можем здесь проиграть. — Иннокентий ничего не ответил, только смиренно поклонился с присущим ему благоговением.
***
Следующим утром Диармайд проснулся от того, что его за ногу вытащили на снег. Оглядевшись, он еще пару мгновений пытался сообразить, что происходит и почему он оказался в лесу зимой.
— Время тренировки. — Зловеще улыбнулся Нико разминаясь.
Диармайд недовольно заворчал, встал и потянулся зевнув, солнце только-только поднялось над заснеженными макушками гор предзнаменуя солнечный погожий день.
Нико заложил руки за голову ухмыльнулся. — Ну, нападай ученичок.
Парень рванул на противника, его скорость бега была непривычно быстрой, Нико просто отступил в сторону и Диармайд пробежав по инерции еще несколько метров со всей скорости врезался в ствол ели и упал, на него сверху рухнул прилипший к ветвям снег