Любые реформы, как правило, на начальном этапе приводят к падению производства, в том числе сельскохозяйственного. Как опытный руководитель, В. П. Арбузов понимал, чем чревата нехватка продуктов питания, потому в числе основных стратегических задач в начале 1990-х годов было обеспечение жителей области продовольствием. Ускоренными темпами проводилась работало выделению земли под коллективные сады, огороды, расширению приусадебного фонда, оказанию помощи в содержании скота в личных хозяйствах. На селе реализовывалась идея многовариантности форм собственности, создавались кооперативы, функционировало более тысячи фермерских хозяйств. Для сельскохозяйственных товаропроизводителей устанавливались льготные тарифы на электроэнергию, оказывалась финансовая помощь из созданного в области внебюджетного фонда поддержки сельского хозяйства. Поскольку увеличение валового сбора зерна и получения льноволокна наблюдалось в основном за счет повышения урожайности, то в областном бюджете предусматривались средства на оказание помощи в организации первичного семеноводства и проведения планового сортообновления. С целью поддержки и сохранения генофонда костромской породы крупного рогатого скота выделялись дотации и компенсации на развитие племенного дела в животноводстве. Принятые меры позволили не допустить резкого падения производства сельскохозяйственной продукции во всех категориях хозяйств и полностью удовлетворить потребности населения в продуктах питания. И хотя объем валовой продукции за пятилетие снизился на 9 %, увеличилось производство картофеля (в 1,4 раза), овощей (в 2 раза), яиц (на 16 %). Костромская область по производству яиц занимала второе место по России (она была из немногих сохранивших птицеводческую отрасль), по производству овощей — четвертое. В 1996 году производилось мяса 48 кг на душу населения, молока 385 кг, что составляет 145 и 160 % соответственно к уровню 2007 года.
Либерализация экономики резко ухудшила материальное положение и условия жизни малообеспеченных категорий людей. Потому В. П. Арбузов, сам в детские годы переживший тяготы голодных военных и послевоенных лет, следующей стратегической задачей определил оказание нуждающимся социальной помощи. Администрация области срочно переориентировала расходную часть бюджета на финансирование программ социальной защиты населения. Стали создаваться службы срочной социальной помощи, взяты на поименный учет пенсионеры, многодетные семьи, инвалиды I и II групп, вдовы участников Великой Отечественной войны. Открылись отделения по надомному обслуживанию пенсионеров и инвалидов, территориальные центры социального обслуживания населения с отделениями дневного пребывания, реабилитационные центры и первые в России приюты для детей. Кроме того, введены в эксплуатацию новые корпуса домов-интернатов в городе Костроме и Хуторе 1 Мая, начато строительство школы для детей с нарушениями опорнодвигательного аппарата. Таким образом, в кратчайшие сроки была создана разветвленная социальная служба, способная дойти до каждого человека.
Несмотря на спад производства, вводились в эксплуатацию новые предприятия (Шолоховский льнозавод, трубный завод в Волгореченске, аэропорт в Шарье) и новые мощности действовавших (последняя очередь тепличного комбината «Высоковский»), было начато строительство газопровода Грязовец-Буй и одного из самых крупных в области лесопромышленных комплексов — Шарьинского лесопромышленного узла, в который вошли заводы панельного деревянного домостроения, древесно-стружечных плит, ламинирования ДСП. Удалось сохранить традиционные для Костромской области текстильную и лесную отрасли. В целях стабилизации работы предприятия легкой и текстильной промышленности были освобождены от уплаты налога на имущество в части, поступающей в областной бюджет, для них была снижена ставка налога на пользователей автодорог, изменены условия взимания тарифа на потребленную электроэнергию. Вопросы, связанные с лесопромышленным комплексом (выделение и списание ссуд, отсрочка их возврата, казначейские налоговые освобождения), глава администрации области решал на уровне правительства России. В результате падение производства было приостановлено. «Структурная перестройка экономики области пусть медленно, все же происходит, — констатировал В. П. Арбузов на страницах общественно-политического журнала “Российская Федерация” в 1995 году. — Продукции выпускаем меньше, зато производим то, что пользуется спросом, дает жизнь предприятиям».