В первые же годы существования Костромской области значительно улучшилось ее экономическое положение и укрепились внутриобластные связи. Важными событиями костромской истории стали пуск в эксплуатацию железной дороги Кострома — Галич протяженностью в 127 километров (1956) и полная электрификация области. В 1950-1980-е годы вступили в строй костромские заводы деревообрабатывающих станков, автоматических линий, «Мотордеталь», «Строммашина», «Текстильмаш» и др., и Кострома стала не только центром текстильной промышленности, но и крупным центром машиностроения. В 1960-1980-е годы строится крупнейшая в Европе тепловая электростанция — Костромская ГРЭС и готовится площадка под строительство Костромской АЭС. Большое значение для населения и экономики всей области приобрел автопешеходный мост через Волгу в Костроме (1970). В столице области в это время идет активное жилищное строительство, и в 1960-1980-х годах появились такие новые жилые микрорайоны, как Черноречье, Якиманиха, Паново, Юбилейный и Давыдовский.
Дальнейшее развитие в области получает высшее образование. Всероссийское признание получили костромские университеты — КГУ и КГТУ, сельскохозяйственная академия и военная академия радиационно-химической безопасности.
Общее количество предприятий и организаций в Костромской области в 1985 году составляло 2 831, а численность населения области — 800 тысяч человек, в том числе 540 тысяч городского и 260 тысяч сельского. В области насчитывалось 554 школы с 91 тысячей учащихся, 101 медицинское учреждение с 2 600 врачей и 10 400 медсестер, акушерок и других работников медицинского персонала. В том же году на территории области был построен 391 жилой дом и на одного жителя приходилось 16,5 квадратных метров жилья.
В ходе политических и экономических реформ 1990-х годов снижение объемов промышленного производства в области составило 86 % в 1995 году к уровню 1984 года. Сокращаются посевные площади и производство зерна до 195,4 тысяч тонн с 241,3 тысяч тонн в 1985 году, поголовье крупного рогатого скота до 254,3 тысяч в 1994 году по сравнению с 343,1 тысячами в 1985 году. Ухудшается питание костромичей мясом, молоком и другими продуктами, и население области ежегодно уменьшается на 10 тысяч жителей.
Отмена руководящей роли КПСС в Костромской области привела к тому, что пост первого секретаря обкома с 1990 года стал совмещаться с должностью председателя областного совета. События августа 1991 года повлияли на перераспределение власти в Костромской области: руководящие полномочия в Костромской области перешли к председателю областного Совета народных депутатов. При этом оставалась и должность председателя исполнительного комитета областного Совета (облисполкома). В декабре 1991 года должность председателя облисполкома в соответствии с указом президента
Российской Федерации получила новое название: глава администрации Костромской области. В своей деятельности в 1992 — октябре 1993 года глава администрации был подотчетен областному Совету.
В 1994 году после прекращения полномочий Советов народных депутатов возник новый законодательный (представительный) орган власти — Костромская областная дума, на заседании которой 29 июня 1995 года был принят Устав области, определивший полномочия главы администрации области. «Наименование должности “глава администрации” и “губернатор области”, - говорилось в нем, — равнозначны. Губернатор — высшее должностное лицо области, которое руководит ее деятельностью на принципах единоначалия».
В постановлении от 25 мая 2004 года «О распределении обязанностей по руководству администрацией Костромской области» указано, что губернатор руководствуется в своей деятельности Конституцией, Уставом, федеральными и областными законами. В круг его полномочий входит представление области в отношениях с федеральными органами, другими областями и республиками России, зарубежными государствами. Он также имеет право участвовать в заседаниях областной думы, выступать с законодательной инициативой, представлять бюджет развития народного хозяйства области и отчет о его исполнении, подписывать (либо отклонять) принятые думой законы, назначать (освобождать) руководящие кадры комитетов, управлений в соответствии со структурой аппарата, утверждаемой областной думой, и т. д. В соответствии с Уставом (ст. 28) губернатор имеет право роспуска областной думы.