В Кострому Н. К. Козлов вернулся только в марте 1918 года и сразу же был востребован новой властью. Он возглавлял фабричный райком партии, был редактором партийной газеты «Северный рабочий», председателем общегородского комитета РКП(б). Во многом благодаря Козлову деятельность городской организации летом 1918 года значительно оживилась. Она взяла на себя инициативу создания губернской организации, отсутствие которой отрицательно сказывалось на решении многих вопросов жизни губернии. На это, конечно, нацеливали директивы ЦК. Но глубоко это осознал и Козлов, с именем которого стали связывать дальнейшее формирование губернской организации. 4 июля собрание коммунистов Костромы признало необходимым созыв губернского партийного съезда, а для его подготовки — образование бюро. Оно было создано совместным решением губисполкома и общегородского комитета РКП(б), выполнявшим до некоторой степени функции губкома. Первое заседание бюро состоялось 29 июля. Оно разослало по уездам агитаторов-организаторов, снабдив их инструкциями и литературой. Центральный комитет был проинформирован об этой работе.
После большой подготовки удалось созвать губернский съезд, на который прибыл 61 делегат, представлявший около 1 200 коммунистов губернии. Съезд открылся 12 сентября 1918 года в одном из лучших зданий города в бывшем дворянском собрании на Павловской улице. Открыл съезд приветственной речью Козлов, рассказавший о роли общегородского комитета в его подготовке. Делегаты обсудили важнейшие вопросы партийного и военного строительства, задачи текущего момента. Съезд принял устав, определивший структуру губернской организации и функции партийных комитетов, утвердил единый для всей организации партийный билет.
О зрелости руководителей, подготовивших проекты основных документов и делегатов, принявших их, свидетельствует, в частности, резолюция «Об отношении партии к Советам». Время первых шагов правящей партии было отмечено противоречивыми и не всегда продуманными директивами из Центра и указаниями руководителей, большим разбросом мнений на местах. В этом отношении большой интерес представляет понимание костромскими работниками, и в частности Козловым, взаимоотношений партии и Советов, «Подчинение Советов партии, — указывалось в резолюции съезда, — должно быть идейным, и партийные организации должны давать Советам, как органам власти и управления, лишь общие принципиальные указания и общее направление работы. Вмешательство в техническую сторону управления признать нецелесообразным». Только спустя полгода подобное положение, но более четкое и развернутое с учетом Конституции, запишет в своих документах VIII съезд РКП(б), осудив смешение функций партийных и советских органов, подмену Советов партийными комитетами. Николай Кузьмич не только осознал эти принципы, но и руководствовался ими в своей дальнейшей деятельности.
Съезд избрал губком РКП(б) во главе с Козловым. Это было признание его ведущей роли в партийном строительстве. Состоялось оформление губернской организации, развернулся процесс избрания уездных комитетов, ускорилось создание партийных ячеек в волостях, на предприятиях, в воинских частях, в учреждениях.
Насущной задачей стала подготовка партийных и советских кадров, в которых ощущалось огромная потребность, особенно в уездах. С этой целью в Костроме была открыта губернская школа. Но из-за многих трудностей она вынуждена была досрочно закончить свою работу. Неоднократные обращения в ЦК с просьбами материальной поддержки и присылки лекторов остались неудовлетворенными. Более того, ЦК вообще считал нецелесообразным открытие такой школы в Костроме, поскольку в Москве уже была создана школа агитаторов при ВЦИК, и рекомендовал направлять именно туда всех желающих учиться. Но костромичи утверждали, что их школа даст большую и скорейшую отдачу, поскольку она краткосрочна, готовит слушателей для практической низовой работы с учетом губернской специфики. А именно таких выпускников и ждали тогда на местах. С их приездом оживилась в уездах деятельность старых партийных организаций, стали усиленно расти новые волостные ячейки. Вот почему губком в своих отчетах в ЦК, составленных Козловым и другими членами бюро, не раз отмечал правильность избранного пути — подготовки кадров в губернской партшколе.