- С какой стати? - Растерянность постепенно проходила, ее место мало-помалу заступал гнев.
- Да ты ему толком объясни, Гвоздь, - вступился Покойник. - У него ведь и правда понятия никакого. Я ведь его потому к нам и привел, что своим умом человек жить не может: чего нет, тем не воспользуешься.
Покойник имел право на такие слова: когда он посоветовал неудачливому попрошайке идти в порт, Кэссин помирал с голоду. В свои двенадцать лет он и представления не имел, как выжить на улице. Но какого рожна Покойнику вздумалось ворошить былое? С тех пор Кэссин и окреп, и поумнел, и научился кой-чему... Да и можно ли говорить о маге словно о дурачке полоумном?
- Объяснить, говоришь... - Гвоздь тяжело вздохнул. - Будь по-твоему. Скажи, Помело, - есть хоть одна шайка в городе, которая живет лучше нашего? Сытнее, вольготней?
Кэссин покачал головой.
- Думаешь, нам так-таки никто и не завидует? Да ты не мотай головой, как больной конь, ты отвечай.
- Завидуют, наверное... - пожал плечами Кэссин,
- Но не трогают, верно? До поры до времени.
- А какая кому выгода нас трогать? - удивился Кэссин. - Если даже найдутся такие, им это ничего не даст. Никому в порту разборки не нужны. И тех, кто на ножах да на кулаках попробует на наше место вскочить, ни грузчики не примут, ни начальство портовое. И еще не сказано, что пострашней будет.
- Соображает, - насмешливо прищурился Покойник.
- Это точно, - вздохнул Гвоздь. - Ложку мимо рта не пронесет. Ради выгоды нас и правда никто не тронет. А если не ради выгоды?
- А ради чего? - Кэссин непонимающе воззрился на Гвоздя.
- А ради того, чтоб нам нос в землю вколотить, - невозмутимо ответствовал Покойник. - Чтобы мы его не задирали слишком высоко.
- Не удержатся наши ребята, - пояснил Гвоздь. - Похвалятся собственным магом. Хоть я им двадцать раз прикажи язык держать за зубами - не удержат. Про собаку твою никто не рассказывал, потому что вспоминать никому не хотелось. Слишком уж страшно. А про огонек на ладони расскажут. И кто в такое поверит? Среди портовой шпаны, видите ли, маг завелся! Охамели сопляки! Возгордились до неприличия! Заелись! Такое о себе возомнили стерпеть невозможно. Значит, надо проучить.
- Тебя с Кастетом проучишь, - хмыкнул Кэссин.
- Да кто за меня с Кастетом возьмется, Помело ты безмозглое! - взвыл Гвоздь. - Ты бы еще сказал, что найдется такой дурак, который Бантику плюх навешать попробует. Не нас лупить станут для острастки, а мелюзгу. Воробья, Кильку, Морехода... и притом без всякой жалости.
- И что ты нам тогда прикажешь делать, маг-самоучка? - У Покойника нервно дернулся рот. - Если мы в ответ обидчиков отвалтузим, чтобы впредь неповадно, нам и ответят. А мы - им. Ну и дальше той же дубиной по тому же хребту. А ты сам говорил - разборок в порту не потерпят. И выставят нас из Крысильни, как бывшего ухажера с чужой свадьбы. А если стерпеть, смолчать, не ответить - так ведь то на то и придется. Раз мы своих не защищаем значит не можем. Ну а если не можем... тут уж начнут бить по-настоящему.
- Да еще спрашивать станут, - ввернул Гвоздь, - что же маг ваш, мол, вас не защищает. А ведь ты нас защитить не сможешь, если по чести сказать?
Кэссин задумался: такая мысль ему в голову не приходила. Ответ был очевиден, но сознаваться не хотелось.
- Пожалуй, все-таки нет. - Ох с каким трудом дались Кэссину эти слова. - Пока - нет.
- Твоя правда, Помело, - кивнул Гвоздь. - Ты и себя защитить не сможешь. Если китобои нагрянут...
- При чем тут китобои? - возопил Кэссин.
Покойник очень замысловато выругался и объяснил. Китобоями среди воров называли банду, оставившую по себе жуткую славу. И вряд ли китобои изменились со времен их последнего налета на город. Занимались китобои крупными взломами, налетами на караваны с золотом и тому подобным промыслом. Городские воры их ненавидели - и за то, что китобои часто оставляли за собой горы трупов, а обычные воры "мокрыми" делами брезгуют; и не в последнюю очередь за то, что китобои - народ по большей части пришлый, не местный. А еще за то, что китобои пользовались вовсю услугами собственного мага. Маг был не особо силен по части волшебства, да и вообще не совсем в своем уме - как говорят в порту, "вовсе головой наискосок". Но одно заклятие, обладающее огромной разрушительной мощью, этот злобный недоумок помнил. От чего он ополоумел, не знал никто - и никто знать не хотел. Уже и того достаточно, что жив он покуда. И очень стар. Не сегодня-завтра китобоям понадобится замена. Может, они и не поверят слухам о маге-самоучке, маге-мальчишке. Может быть. Но проверить все равно захотят.
- Так что, пока ты здесь, Помело, - подытожил Покойник, - придется нам солоно. И уходить тебе смысла никакого. Китобои тебя с базара снимут еще верней, чем из Крысильни, а нас будут цеплять в любом случае. Базарным рассказчиком тебе уже не быть.
- Вот если бы ты к магу в ученики пошел, - задумчиво произнес Гвоздь, - тогда дело другое. Пока ты сам по себе, китобои тебя загарпунят запросто, а ученика мага тронуть не посмеют. И нас никто не тронет. Это ведь уже не враки, будто среди нас маг завелся, это ведь и проверить можно. А если кто из шайки к магу в ученики попал, такую шайку задевать побоятся. Мы ведь можем и нажаловаться, а ученик мага может не только сам отомстить, но и учителя своего попросить о помощи. Нет, если тебе в настоящие маги податься... лучше не придумаешь.
- Так за чем дело стало? - встрепенулся Кэссин.
- Ты совсем сдурел? - возмутился Гвоздь. - Где я тебе среди ночи мага найду?
- А даже если и не среди ночи, - поддержал его Покойник, неодобрительно поглядывая на Кэссина. - Я не знаю, как маги себе учеников берут и где они вообще обретаются. Может, ты знаешь?
Кэссин вновь покачал головой.
- Это у меня в гильдии базарных рассказчиков пара человек знакомых есть, - уныло произнес Гвоздь. - Я бы им за тебя словечко замолвил, они бы за тебя и порадели. А магов знакомых у меня нет... да и гильдий они не составляют. Не знаю я, где нам теперь мага искать.
- Слушай, а может, нам моего благодетеля тряхнуть? - предложил Кэссин. - Взял же он откуда-то эти обрывки, которыми книжку подклеил... А может, он сам и есть маг?
- Едва ли, - покачал головой Покойник. - Стал бы маг своими рукописями подклеивать всякую заваль, а потом совать эту рухлядь первому встречному? Нашел где-то, не иначе. Нет, Помело, как ты ни крути, а не миновать нам искать кого-то на стороне. И побыстрее.