Я первым сошел на землю и оглянулся в поисках людей. Раста и десяток вооруженных арбалетами гномов сбежали следом. Остальные прильнули к оружию, оставаясь на борту.
– Гхы-гхы, – из-за группы невысоких деревьев раздалось осторожное покашливание. – Осторожнее, виконт, здесь все свои.
Я поднял руку вверх, призывая арбалетчиков к сдержанности.
– Свои – это кто?
– Гвардия Его Светлости.
Куст колыхнулся и из-за него показался человек в форме гвардейцев Фагуа.
– Вы здесь один? – удивился я.
– Зачем же один? На посту нас трое. Я и два человека из корабельной команды. Все остальные во временном лагере шагов за пятьсот от берега.
– Все? – обрадовано спросил я.
– Все, кого Его Светлость оставил здесь, отправляясь в сухопутное путешествие.
– Значит, самого герцога с вами нет?
– Нет. Мы ждем его с прошлого года, но он так и не появился к нашей всеобщей печали.
– На кораблях оставить дежурную смену, все остальные пусть сходят на берег, – распорядился я.
С наших стругов начали сбрасывать сходни, минут через десять подошел караван, который двигался вдоль левого берега. Гвардейцы разразились приветственными криками, увидев корабли герцога, но радость их оказалась несколько преждевременной. Я дождался, когда гвардейцы сойдут на берег. Встречающий нас мечник светился от счастья, увидев однополчан. Дав им полминуты, поприветствовать друг друга, я отдал команду.
– Все командиры со мной. Остальным разбивать временный лагерь на берегу. Дальнейшие распоряжения будут позже.
Путь наш был совсем недолог, я решил пройти к месту стоянки обосновавшихся здесь людей. Не прошло и десяти минут, как мы были на месте.
– Вот так мы и живем, – лейтенант Карст, которого герцог оставил охранять корабли, обвел рукой лагерь, в котором обосновались десяток гвардейцев и полсотни людей из экипажей кораблей. – Уже год, как мы здесь. Его Светлость отбыл на север, захватив с собой почти всю гвардию и большую часть экипажей.
– А экипажи-то зачем? – удивился я.
– Намерения герцога мне неизвестны, он сказал, что это будет полезно для людей. Вы сами понимаете, виконт, задавать уточняющие вопросы никто не стал. Долг подданных – повиноваться.
– Продолжайте лейтенант, – предложил я. – Говорил ли Его Светлость, когда собирается вернуться?
– Да. Герцог собирался путешествовать не больше месяца. Месяц минул, а за ним и другой, но Его Светлость так и не вернулся.
– И вы не обеспокоились?
– Конечно, я обеспокоился, но что я мог поделать? Приказ герцога был ясен – оставаться здесь и охранять корабли. Мне даже некого отправить на поиски исчезнувшего отряда в моем распоряжении лишь десяток гвардейцев. Экипажи не в счет, они набирались из гражданских.
– И что же вы сделали?
– Ждали. Голод нам не грозил. Рыба в реке водится. И какая рыба!
– Да, мой друг Раста уже заметил.
Когда-то я научил гнома ловить рыбу на удочку, с той поры он заядлый рыболов.
– Правда, меню несколько однообразно, но мы не жалуемся, – продолжал гвардеец. – Хуже было то, что мы ждали появления герцога со дня на день и не готовились к зиме. Зимы здесь помягче, чем у нас в Занту, но все равно прохладные. Когда осень вступила в свои права, мы поняли, что надо готовиться к зимовке, тогда-то мы и подыскали это место. Здесь есть ручей со свежей водой, неподалеку небольшая роща и самое главное – скала нависала здесь наподобие козырька. Нам оставалось построить только одну стену и теплое помещение готово.
– Вы здорово постарались, – похвалил я. – Чем крепили камни?
– Глиняно-песчаная смесь. Булыжника здесь в достатке, глина нашлась неподалеку, песок мы брали в ручье.
Я кивнул. Глина неплохой связующий материал. С цементом или известью, конечно, не сравнится, но зато найти ее, как правило, не представляет большой проблемы. Глинобитные стены китайских крепостей стояли столетьями – это я помнил из своей прежней жизни. Для кладки печей и каминов до сих пор не придумали лучшего связующего средства, чем глиняно-песчаная смесь. Почему бы не использовать ее и для кладки стены. У нее лишь один недостаток – такая стена боится влаги. Необожженная глина может просто размокнуть. Да что там, может размокнуть и обожженная, для этого понадобится лишь больше времени. В сущности, даже кирпич заводского производства может размокнуть и превратиться в глину, если его на год поместить в воду. Строению на основе глины необходима хорошая крыша. Особенно такой стене, как у зимовщиков. К счастью, ей не пришлось нести на себе нагрузку и дожди ее не размыли.
– Вот так мы и зимовали, – закончил свой рассказ лейтенант.
– Как я понял, герцог до сих пор не вернулся?
Карст развел руками.
– Но почему вы не отправились в обратный путь?
– Как, в обратный путь? – удивился лейтенант. – Его Светлость приказал ждать здесь. Не знаю, что заставило его задержаться, но оставить свой пост я не могу.
Понимал ли он, что герцог вообще может не вернуться? Должно быть, понимал, Карст не производил впечатление глупого человека. Но их корабли были единственным средством для возвращения домой. Бросить отряд? Похоже, такое и в голову Карсту не пришло бы. Как ни малы шансы на возвращение пропавших, он намерен ждать их до конца. Того или иного.
– Вы достойный человек, Карст, – сказал я, на что гвардеец лишь пожал плечами.
– Какие у вас планы, лейтенант? – спросил Карст у Дикси.
– Разумеется, искать Его Светлость. Для того мы сюда и приплыли.
– У меня к Вам просьба. Если бы Вы оставили смену, мы могли бы принять участие в походе.
– Извините, лейтенант, но не могу. Приказ герцога есть приказ герцога. Храните корабли дальше. На наших кораблях остаются экипажи, но снять вас с вашего поста я не вправе.
– Что ж, подождем вашего возвращения, – печально вздохнул Карст.
Мы перекусили запеченной рыбой (отменно приготовленной, кстати) и отправились на берег.
Вместо одного лагеря на берегу мы обнаружили целых три стоянки. Стоянка гвардейцев практически примыкала к стоянке гномов, наемники расположились чуть поодаль. Разгрузка кораблей продолжалась. Извлечь фургоны из трюмов барж – не такое простое дело.
– Сонъер, Манга, возьмите коней и разведайте дорогу на север. Завтра с утра выступаем. Посмотрите, где нам лучше вести фургоны, – отдал я распоряжении.
Охотники отправились на разведку местности, я же в который раз порадовался тому, что мы взяли с собой коней. Верховые куда быстрее разведают местность.
На следующий день с утра наш караван тронулся в путь. Большинство припасов приходилось нести на себе. Наемники с завистью посматривали на фургоны, но разместить там припасы для четырех сотен ртов было невозможно. Четверка лошадей тащила фургон-мастерскую. Инструменты и материалы весили немало, дополнительный груз туда не положишь. С фургонами, в которых располагались станковые арбалеты, было проще. Эти фургоны были легче, каждый из них тащили две лошади. Подумав, я разместил в них бочки с водой и овес для коней. После этого там осталось совсем немного свободной грузоподъемности. Неприкосновенный запас продовольствия в несколько мешком крупы – вот и все, что мы могли в них разместить. Остальное пришлось нести в заплечных мешках. К счастью, местность была богата дичью, и охота обещала быть удачной.
Кроме восьми тягловых лошадей у нас имелось семь верховых. Сначала я хотел было проявить демократичность и отправиться, как большинство нашего отряда пешком, но такие мысли были у меня недолго. Это дают о себе знать привычки моего родного мира. То, что хорошо в одном месте, в другом может быть совсем неуместным. Не поймут здесь демократичность. Как это так – виконт, начальник экспедиции и идет пешком в то время. Когда есть кони. Другой мир, другой менталитет. Если есть лошадь, кто на ней должен ехать? Разумеется – руководитель. К такому положению дел здесь относятся, как к должному. Особенно наемники. Они меня почти не знают. Гномы восприняли бы как должное любое мое решение, да и многие из них до сих пор недолюбливают лошадей. Хорошо, что не все. Обстоятельства все-таки заставляют некоторых гномов ездить верхом. Из молодежи, принимаемой в курьеры, выходят порой неплохие наездники. Те же, кто познакомился с верховой ездой в зрелом возрасте, относятся к ней, как к необходимости, и не более.