Тревога поднялась в лагере наемников. С криками и шумом они ринулись во тьму, размахивая факелами, и разбудили при этом практически весь лагерь. Чуть позже мне удалось восстановить хронологию событий.
Все началось с того, как бдительный дозорный заметил в ночной тьме ползущее к лагерю животное. Как уж он смог его рассмотреть, ума не приложу, но факт остается фактом.
– Я смотрю, оно ползет, – рассказывал бдительный страж. – Большое такое и хвост метровый сзади.
– И хвост? – его товарищи разразилась смехом. – Букри, как ты хвост смог рассмотреть?
– Ну, может и не рассмотрел, но самого ползуна я заметил, – нимало не смутившись продолжил рассказчик. – Ползет он, значит, по земле, а потом раз, и на дерево. Здесь я вскинул лук и пустил стрелу. Оно как взвоет и убежало.
– Промазал?
– И ничего я не промазал! Вот! Леопард!
Наемники опять разразились смехом, к ним присоединились гномы и гвардейцы.
В руках у Букри была шкура леопарда.
– Ха-ха-ха! Леопард так быстро убежал, что потерял свою шкуру!
– Букри – ты знаменитый охотник, в старости будешь рассказывать, как охотился на шкуру леопарда!
Дружеские подначки неслись со всех сторон.
– Нет, ну вы же видите, вот она – шкура. Не приползла же она сама.
– Лучше скажи, где ты ее прятал до той поры, как повесил на дерево!
– Нигде я ее не прятал! – обиделся дозорный. – Да мне и прятать-то ее негде.
Люди повеселились еще минут десять и начали расходиться.
– Ну что там? – спросил я подошедшего Сонъера.
– Лазутчик, – доложил охотник. – Похоже, полз, прикрываясь шкурой. Ранен, но не сильно. Под деревом я обнаружил кровь, но немного, видимо он смог быстро перетянуть рану.
– Дальше. Куда он делся? Ты нашел следы?
– Какое там. Наемки там все вытоптали. Лазутчик хорошо знает местность, найти его в темноте будет очень непросто.
– Ладно, забудь. Не хватало еще в темноте нарваться на стрелу или угодить в ловушку. Боюсь, сами того не желая, мы начали военные действия.
– Ну, он тоже сюда полз не для того, чтобы пообедать, – заметил охотник.
– Возможно. Ну да теперь уже ничего не поделаешь.
Оставшаяся часть ночи прошла без происшествий. Утром, как ни в чем не бывало, мы тронулись в путь. Наемники выдвинули вперед полусотню авангарда, охотникам я наказал не опережать караван более чем на пару километров.
Пару часов мы двигались привычным порядком. Постепенно неясное беспокойство стало меня одолевать. Что-то было не так. Что-то изменилось почти неощутимо. Я посмотрел вокруг, многие люди так же взволнованно оглядывались. Значит, не я один чувствую происходящие изменения.
– Манга, ты ничего не чувствуешь, – спросил я вернувшегося из разведки охотника.
– Шумит что-то, – отозвался следопыт. – Нехорошо шумит, тревожно.
– А что именно шумит?
Манга прислушался, затем соскочил с коня и приложил ухо к земле. Когда он садился в седло, вид у него был донельзя встревоженный.
– На возвышенность надо, надо посмотреть.
Охотник пришпорил коня и направился к высокому дереву, росшему примерно в полукилометре.
– Следуйте прежним курсом, – предложил я Нимли и пришпорил коня, поспешая следом за следопытом.
Манга подпрыгнул, уцепился за сук. Через полминуты он уже был на вершине дерева. Уже довольно ясный гул был отчетливо слышен.
– Что том?
– Лезьте сюда, мастер! Обещаю, не пожалеете. Такого Вам видеть не приходилось.
Наверное, я неправильный виконт. По крайней мере, вскарабкаться на дерево к охотнику – для меня в порядке вещей. Через полминуты я был там и удивленно протирал глаза. Посмотреть действительно было на что. На нас надвигалась живая лавина: живность со всей округи собралась в одно стадо. И ладно бы просто собралась. Все это многотысячное стадо галопом направлялось в нашу сторону. Быстроногие стада антилоп, круторогие быки. Я похолодел – если наш отряд окажется на пути этой лавины, нас просто сметет. Затопчут вместе с нашими фургонами, просто задавят массой. Десяток-другой быков еще можно было бы отпугнуть, но не тысячи.
Все это напоминало мне сцену древней охоты, когда стада животных сгонялись к обрыву. Бегущие быки не могли остановиться, даже видя перед собой пропасть. Да им и не давали остановиться их сородичи, напирая многотысячным стадом.
– Что делать будем, мастер?
– Надо срочно искать укрытие.
Много ли времени понадобится этой живой лавине, чтобы достигнуть нашего отряда? По всему получалось – минут двадцать-тридцать. Манга подтвердил мои предположения. Я окинул взглядом окружающую местность. Ничего, что могло бы являться природным укрытием от панически бегущих животных, поблизости не наблюдалось. Можно, конечно, дождаться их приближения и открыть стрельбу из всех луков и арбалетов. Сотни животных будут поражены. Но их тысячи! Должно быть, аборигены собрали их со всего края. В то, что какое-нибудь природное явление так избирательно направило эту лавину именно в нашем направлении, верилось с трудом. На проделки местных жителей это похоже куда больше. Наверняка это затеяно не сегодня. Разослать охотников на десятки километров? Вряд ли это успели сделать за ночь.
В обозримом пространстве нет ни достаточно глубоких оврагов, ни крупных скальных уступов. Можно было бы отпугнуть животных огнем, но что поджечь?
Я спрыгнул на землю и вскочил на коня.
– Вперед, Манга! Разворачиваем отряд вот к тем зарослям кустарника!
Укрытие было неважное (небольшая лощина размером примерно метров тридцать на пятьдесят щедро поросла узколистым кустарником – что-то вроде акации), Но лучше такое укрытие, чем никакого вообще.
Мы мчались галопом сначала к отряду затем к зарослям акации.
– Фургоны распрягай, поставим впереди в качестве щита! – отдавал я команды подоспевшим гномам. – Костры! Надо бы разжечь хотя бы пару, чтобы отклонить быков в сторону!
Несколько засохших деревьев, найденных в зарослях, тут же пошли на дрова, но этого было мало.
– Раста, снимай откидные борта с фургонов! В костер их!
– Как в костер? – удивился гном.
– Не до сожалений, у нас не больше десяти минут на то, чтобы запалить огонь.
Подоспевшие люди начали занимать указанные им места. Я строил отряд узким клином, вершиной которого были три наших фургона и горящие перед ними костры. В довершение ко всему, заросли акации, в которых мы расположились, должны были служить дополнительной защитой. Все это, я надеялся, заставит свернуть животных в сторону и обогнуть нас, как вода огибает стоящий посреди реки утес.
– Быстрей, быстрей! У кого есть щиты – вперед! Лучникам стрелять только по фронту, на тех, кто будет огибать наше укрытие не обращать внимания!
Я облегченно вздохнул – мы все-таки успели. Отряд построен, Раста плеснул немного масла на сложенные кучи дров (много у нас просто не было) и высек огонь. Пламя занялось, три костра запылали перед нашими фургонами.
– Раста, уходи за ограждение! – крикнул я.
– Ну уж нет, – проворчал упрямый гном, – Я свой фургон на брошу.
Он вскочил на платформу, оставшегося без бортов фургона и принялся взводить станковый арбалет.
Вот ведь упрямец.
– Бросай фургон, зануда!
– Ха, чтобы гном бежал от каких-то рогатых? Пусть они от меня бегут.
Живая лавина надвигалась. Обезумевшие животные, казалось, ничего не видят на своем пути.
– Всем стрелять по готовности! – прокричал я.
В первой волне скакали более легкие животные – антилопы, архары. Быки шли чуть дальше.
Первым начал Раста: тяжелый арбалетный болт нашел свою цель метров за четыреста. Полуторакилограммовый снаряд не только остановил бегущего степного козла, но и отбросил его на пару шагов обратно. Вслед за этим по крутой дуге взвились вверх сотни стрел. Стрельба с такого расстояния по беспорядочно бегущим животным непростое занятие. Не более трети стрел нашли свою цель. Но за первой волной стрел тут же отправилась вторая.