— Задача, — говорил он своим питомцам, — снять ровный слой металла на ширину зубила. Это и есть «лапша».
Владимир Иванович распределил между учениками тиски, и цех наполнился дробным стуком молотков.
— Шо цэ за «лапша»? Хай ей бис! — ругался через полчаса Потапенко.
Он с ожесточением бил молотком по зубилу. Неумелые руки крепко сжимали молоток у самого основания ручки.
— Неверно, — поправлял его Владимир Иванович. — За конец ручки берись. Вот так. И не ешь глазами зубило — по рукам попадешь.
— Як же на его не дывиться? И так с усих сторон руки побыв, — захныкал Мишка, показывая мастеру кровоточащие ссадины на руках.
— Эх, горе луковое, — улыбнулся мастер. — Вот, смотри. — Владимир Иванович взял из Мишкиных рук зубило, подбросив на ладони молоток, ловко поймал его за конец рукоятки. — Смотри на деталь, а не на зубило.
Удары получались сухие, резкие. Широкими взмахами он наносил удар за ударом, а сам лукаво посматривал в Мишкины глаза. И видимо, радовался своей работе.
«Вот сейчас, вот», — думал Мишка. Он после каждого удара ожидал, что мастер промахнется и стукнет по своим рукам — ведь не смотрит же. Но удары были точные, а из-под зубила, скалываясь, ползла ровная полоска срубленного металла.
— Вот так и ты будешь работать, — пообещал он Мишке, возвращая инструмент.
— Та шо вы! Тут же прахтика треба, — сомневался Потапенко.
— «Прахтика», — шутил Владимир Иванович, — не с неба ж она берется.
Сашка помнил наставления мастера, старался не смотреть на зубило и уже довольно ловко орудовал молотком.
— Так, так! Вот так!
Вдруг молоток его полетел в одну сторону, зубило — в другую. Зажав полой халата окровавленную руку, Сашка запрыгал на одной ноге.
Настроение в этот день у токарей было испорчено. Ужинали молча. И даже не отвечали на остроты и насмешки слесарей.
Зато на следующий день по училищу наконец разнеслась радостная весть: на станцию прибыли токарные станки.
Желающих сгружать оказалось много. Но Владимир Иванович отобрал десять человек. Счастливчики с песнями поехали на станцию.
На посеревших от дождей ящиках красной краской было написано: «Привет ремесленникам Молдавии!»
— Видите, сколько у нас друзей? Не пропадем! — говорил Владимир Иванович, взбираясь на платформу. Тут он увидел между ящиками чумазого подростка. — Эй, сторож, товар проспишь! — крикнул он и потряс за плечо неожиданного пассажира. Тот вздрогнул, открыл глаза и быстро вскочил на ноги.
— Цоба! — радостно закричал Сашка. — Владимир Иванович, это же наш Цоба. Борька, Цыган! — выкрикивая еще какие-то слова, Сашка мигом очутился на платформе и подбежал к другу.
— Вот молодец, приехал! Румовцы, сюда! Борис приехал!
Цоба молча, искоса и настороженно поглядывал на ребят. Он, видимо, рассуждал: сигануть ли ему сейчас с платформы или остаться?
— Так этот и есть Цоба? — удивился мастер, разглядывая Бориса. — А форма-то на тебе какая, и не узнать, что ремесленник. Ну, раз приехал — молодец. Давай, помогай нам.
Борис недоверчиво посмотрел на незнакомого человека и перевел вопросительный взгляд на Сашку.
— Ну, чего ты? — весело ответил ему Качанов. — Владимир Иванович — это наш мастер. Давай, Борис, станочки сгружать. Понял? Дождались.
— А лучше всего так, — вдруг изменил свое решение мастер, — езжайте-ка, товарищ Цоба, в училище. Доложите директору.
И странно, Цоба все так же молча, даже не взглянув на ремесленников, слез с платформы и медленно зашагал к городу.
— Зачем так? — с досадой проговорил Сашка. — Убежит ведь. Лучше бы с нами. Можно мне в училище? Я уговорю Павла Андреевича!
— Напрасно боишься, Александр, — охладил Сашкину прыть Набокин. — Если он ехал обратно в училище, то нечего ему снова удирать. А если случайно попался нам, то все равно не удержишь.
Из вагона станки спустили по дощатым накатам. Таким же способом водворили их на автомашины и через весь город, счастливые и гордые, повезли в мастерские.
Сашке не терпелось поскорее попасть в училище: пришел ли Борис или опять удрал.
…Борька удрал. Об этом ребята догадались по взволнованному виду Кольцова, который торопливо вышел из директорского кабинета в коридор. Увидев ремесленников, он на миг остановился, потом отчаянно махнул рукой: «Эх вы, парня упустили».
Потом уже Сашка узнал, что Цоба подходил к училищу. Видели его электрики, сообщили об этом Кольцову. Да поздно. Борис побродил невдалеке, искоса поглядывая на вывеску «РУМ № 1», а потом куда-то скрылся.