В мастерские Владимир Иванович пришел лишь к концу смены. Он был весел, и морщины куда-то исчезли с его лица.
Токари, как по команде, выключили станки и окружили мастера.
Владимир Иванович откашлялся, погладил свои усы и, подняв руки, как бы заранее требуя тишины, заговорил:
— Борис Цоба будет с нами.
Напрасно просил тишины Владимир Иванович. В цехе поднялся невероятный шум, в потолок полетели береты. Наконец шум стих.
— Нам удалось взять его на поруки. Но судить будем. Сами будем судить, строго, по-товарищески. Восторг свой припрячьте. Цоба — вор.
Ребята напряженно молчали. Молчал и Сашка, но в душе радовался: «Давай, давай, Владимир Иванович, ругай Борьку. А все же не тюрьма! А все же не тюрьма!»
— Цоба украл гимнастерки у своих товарищей, — продолжал мастер, — украл у вас. Значит, на вас же наплевал. Он удрал, не захотел жить с вами. Дайте же ему почувствовать, что без него вы проживете, а он без вас нет.
— Бойкот Цыгану! — предложил Спирочкин. — Придет Цобик, а с ним никто не разговаривает.
— Мабуть, помолчишь, Помидор? — охладил Аркашкину прыть Потапенко. — Мабуть, найдутся трохи поумнее тебя люди?
— Подумаешь, цаца какая, — возмутился Спирочкин, — возятся, как дурни с писаной торбой.
— Нет, Аркадий, — снова заговорил Владимир Иванович, — твой бойкот сейчас не поможет Борису. Не носиться, как с цацей, а помочь надо, как другу. Вы подумайте, как это сделать.
— Сашка уже надумал, — вставил опять Спирочкин. — Целоваться побежит.
— И побегу! А тебе что?
— Ты, Помидор, зубы не скаль, — заговорил Брятов и, повернувшись к Качанову, продолжал. — И ты, Качан, не пузырись. Есть правда в Аркашкиных словах. Молишься Цыгану, точно иконе.
— Это дело мое, — огрызнулся Сашка.
— Наше, — продолжал Игорь. — Вы с ним расцелуетесь, а через неделю Цоба на толкучку барахло потащит. Да и ты от него не отстанешь.
— Давай, давай, читай нотацию, воспитатель. Ты староста, тебе и карты в руки. Договаривайтесь в общем, а я работать пошел.
— Иди, — махнул рукой Игорь. — Только запомни, всыпем Цобе перцу. А ты пойдешь против нас — и тебе перепадет. Запомни.
— Не пугай, европеец, — отмахнулся Сашка, — а то заикой останусь.
— Качанов! — остановил Сашку Владимир Иванович. — Ребята говорят дело. Судьба Бориса их волнует не меньше, чем тебя.
— Может, такие вот жалельщики и довели Цобу, — прошептал Игорь. — Ты можешь не слушать меня. А только хочешь — скажу, какой ты есть.
— Это какой же?
— Беззубый. Как премудрый пескарь. Никого не укусишь. А это дешево, понял? У настоящего человека есть и друзья и враги. У тебя все на одну колодку.
— Врешь, — все с той же усмешкой ответил Сашка. — Цоба — друг мой, и за него я вот таким, как ты, горло перегрызу. И зубы найдутся.
— Ты, Александр, не прав, — заговорил мастер.
Сашка посмотрел на Владимира Ивановича. Лицо у него было совсем не такое, как вчера вечером, когда слушал Борькину историю.
— Дружба, Александр, ценится не только по тому, как относятся друзья друг к другу, а как каждый из них относится к коллективу. Для тебя Борис, может быть, хороший, а для группы плохой.
— Цэ точно, — словно вспомнив что-то, заговорил Потапенко. — Е така пословица: «Не той друг, шо маслом маже, а той, шо правду в очи каже».
— Верно, Потапенко, — поддержал Мишку Владимир Иванович. — Вот нам и надо Цобе всю правду о нем в глаза сказать. А друзьям особенно. Только сделать все это умно. Главное же, постарайтесь заинтересовать работой.
— Тут заинтересуешь, — примирительным тоном проговорил Сашка. — Самим надоели уже эти винтики-болтики.
— Не все сразу, Качанов. Вот завтра пойдем на механический завод. Посмотрите, что делают рабочие. Кстати, и болтики свои увидите.
Сашке просто стыдно было при всех сознаваться в своей неправоте. В душе он был согласен с Брятовым. Не раз и сам Сашка думал о Цобе, об их дружбе и вообще о своем характере.
Всегда так: дружат двое будто равные. Но равных не бывает. Один обязательно верховодит. Какими-то, порой незначительными, поступками подчиняет себе другого. И этот другой чувствует над собой силу товарища, привыкает к тому, что его слово — просто совет, а слово друга — окончательное решение, и он уже подчиняется воле сильного. Иногда робко возражает, но подчиняется.
Но почему же Цоба верховодит над Сашкой? Ведь для того и подружился Сашка с Борисом, чтобы помочь ему найти свое место. «Тряпичный характер у меня, вот почему, — думал о себе Сашка. — Борьке наплевать на мои советы. А я часто делаю так, как он хочет. Он с Брятовым не поладил, значит, и я не смей разговаривать с Игорем. Смелый Борька — вот отчего. Я делаю что-нибудь и оглядываюсь, как бы чего не случилось. Потому и с кортиком погорел. И после разговора с Кольцовым почти не думаю о побеге. Смирился, что ли? Наверное. Потому что характер такой. А Борька как задумал, так и сделал. Слушался бы меня Борька хоть чуточку, не убежал бы тогда. Но, стоп, ведь Борька пошел за мной в училище. Значит, удалось мне его уговорить. Цоба уже хочет быть ремесленником».