— Как хлопцы, Сашок? Знакомься. Вот это Сашка, а это Женя.
— Наоборот, — улыбнулась тетя Вера. — Всегда ты их путаешь.
— Немудрено. А ты смотри, смотри, Сашок. Вот такой же и ты был, точно такой. Верчок, дай-ка нам альбом.
Сашка смотрел на свою фотографию. И вовсе он не был похож на этих пухленьких, веселых ребятишек. Никогда у Сашки не было таких пышных, курчавых волос.
…К вечеру начали сходиться гости. Это были все больше военные люди. Они шумно здоровались, острили, женщины целовались друг с другом.
Отец встречал гостей в передней и всем тихо шептал что-то о Сашке. Гости подходили к Сашке, знакомились: мужчины — весело и добродушно; женщины робко подавали Сашке пухлые ручки и отходили в сторону. Оттуда они поглядывали на Сашку, перешептывались и вздыхали, смешно поджимая накрашенные ротики.
Сашке хотелось провалиться сквозь землю от всех этих взглядов и вздохов. Скорее бы кончились противные смотрины.
Потом все шумно уселись за стол. Отец посадил рядом с собой Сашку. Он был весел, пил коньяк и быстро хмелел.
— Нет, ты подумай, Егор Кузьмич? — толкал он в бок после каждого тоста тучного подполковника. — Сколько этот ребенок перенес. Скитался, голодал, а чем я, я мог ему помочь?
Отец плакал и сильно тыкал острым пальцем себя в грудь.
Сашке было и жаль отца и стыдно за него. Плачет перед всеми этими…
— Перестань, папа, — тихо сказал он. — Не пропал же я. Учусь, как все.
— Нет, ты послушай, Егор Кузьмич. Он учится. Сам, сам, понял? Без отца пробивает себе дорогу. Без моей помощи. — И отец опять вытирал слезы.
Женщины вздыхали, приговаривали:
— Что война наделала. Что война наделала…
Званый ужин явно не удавался. Все это чувствовали и неловко ерзали на стульях. Скучное веселье кое-как дотянулось часов до десяти. Гости стали расходиться. Провожала их тетя Вера, а отец сидел возле Сашки и целовал сына.
Сашке постелили на диване. В комнате стоял терпкий запах винных паров и табачного дыма.
Сашка открыл окно, сел на подоконник. Внизу, под окнами, шумели каштаны. Где-то в порту переговаривались гудками пароходы. Тоскливо было на душе. Вот такое же чувство было у Сашки и вчера, когда прощался он с Цобой в больничном саду.
Заплакали близнецы. Мягко прошлепала к ним тетя Вера. В соседней комнате похрапывал отец и что-то бормотал во сне.
Никому нет до Сашки дела. В этом доме своя семья, свой уклад, привычки, планы. И близнецы… Здесь все есть для счастья отца. А для Сашки?..
В памяти всплыл небольшой белый домик около городского сада. Дождливый осенний день. Отец в защитного цвета гимнастерке, мать со слезами на побледневших щеках…
Отец наказывал матери не оставаться в Ростове.
— Поедете на Каму, в Чистополь, к тете Ксене. Там как-нибудь проживете, — говорил он перед уходом на фронт.
Долго тащились они с матерью по донецким степям. Люди шли, хмуро опустив головы, несли на плечах самое необходимое, толкали впереди себя тачки. В некоторых из них дремали дети. А те, что постарше, охваченные общей тревогой, молча, понуро шли за родителями.
Однажды беженцы остановились около переправы, пропуская вперед бесконечные колонны войск.
— Воздух!!! — пронзительно закричал кто-то в толпе.
Страшный вой и грохот.
Очнулся Сашка на руках у красноармейца.
— Ну что, отошел, сынок? — заботливо спросил тот, завинчивая флягу.
Вода вернула Сашке сознание.
— Мама… — жалобно позвал он и, рванувшись из рук солдата, побежал по изрытой воронками земле.
У большой свежевырытой могилы на земле лежало несколько странно вытянувшихся тел. В одном из них Сашка узнал мать. И рядом с ней лежал брат Женя.
— Мамочка!..
Но мать молчала. Откинутые руки уже совсем остыли. Черные волосы, испачканные кровью, прилипли к вискам. И у Жени лицо все было в крови, и выражение такое, словно кто-то обидел его. Сашка сел на сухую, жесткую землю и горько заплакал…
…Утром Сашка проснулся и долго не мог понять, где находится. Вот так же и то первое утро в училище встречал Сашка. Но тогда звенел звонок и Цоба кричал ему: «Подъем, староста!»
А здесь тихо-тихо. Только слышно, как журчит где-то в кранах вода и кто-то мягко ступает по мягкому ковру. Сашка открыл глаза.
— Доброе утро, орел! — ласково проговорил отец. — Хорошо ли спалось?
Завтракая, отец уже не плакал, хотя и выпил две рюмки коньяка. Он серьезно смотрел на Сашку и говорил:
— Давай, Сашок, обсудим, как дальше жить будешь. Есть два варианта. Первый — кончаешь десятилетку и в институт. Второй — Нахимовское или Суворовское училище. Откровенно, мне первый вариант больше нравится. Конечно, в Нахимовское устроить легко. Но я не особенно хочу этого. Опять ты уедешь. Лучше жить с нами. Как ты сам-то думаешь?