Я назначен присматривать за обществом Белой крысы. В нём учатся дети шляхетных и дочка байора. У каждого ученика есть своя история. Кто-то из них был рождён слабоумным, а кто-то стал таким из-за несчастной судьбы. К примеру, Кварка получил по голове тяжёлым бревном, когда помогал отцу – речному грузилону. Многие шляхетные, как известно, так бедны, что должны работать словно простые люди, только гордости у каждого из них больше, чем у всех простых вместе взятых, а кроме горделивой речи нет в них ничего особенного, и почти не отличаются они от крестьян, хотя обладают правом носить сабли да мечи, и имеют семейные гербы, но то лишь малые отличия, которые не делают шляхетных лучше простых. Помню, как удивляло меня это, когда был я совсем мал и не понимал, почему шляхетные такого высоко мнения о своих семьях, хотя лишь на малую толику богаче те семьи моей нищей семьи. Кварку отец хотел продать колдунам с Хитровой пустоши, чтоб те проводили свои противные богам бдения и сделали мальчика вместилищем тёмных сил. Чтобы спасти мальца, мать отослала его к дяде в Стокгрод. И вот так попал он в общество Белой крысы.
Ринала происходит из довольно зажиточной семьи шляхетных и весьма хороша собой, да на беду свою уродилась полной дурочкой. У девочки большие карие глаза и пухлые губы. Прелестна, но совсем слаба умом. Иначе могли бы её выдать замуж за какого-нибудь байора, ведь красота может открыть многие двери, и в том числе те, что пропускают на лестницу возвышения.
Дочка байора – светлоглазая и светловолосая Коша, кажется удивительно кроткой, если учесть, что она довольно высокого происхождения. Брат Квашарий говорит, что кроткой девочку сделало насилие матери, которая ненавидела слабоумную и держала её в подвале усадьбы на хлебе и воде, пока отец не вызволил её оттуда. Ради спокойствия девицы отослал он её к родне в столицу.
Есть ещё темноволосая Мариона, дочка конюха из Новой цитадели. Она вовсе не выглядит слабоумной, хотя и некрасива, но достаточно умна, чтобы учиться в какой-нибудь сельской школе, а может и в школе Стокгрода. Но в обычных школах была бы она из числа слабых учениц, здесь же она в числе самых лучших и смотрит на других детей свысока. Она, кажется, готова на многое ради высоких оценок – это для меня весьма любопытно.
К слову, об оценках. В этой школе их шесть. Один ролк ставят самым слабым, а шесть ролков самым выдающимся ученикам.
14 число луны марана, год 6775 от начала времён
В этот день ко мне приехал слуга князя Волчьего воя. Немедленно собрался я и направился к своему благодетелю, который живёт в не очень большом, но прекрасном каменном доме с белыми колонами. По счастью, стоит тот дом весьма близко от школы. Князь имел доброе настроение и даже встретил меня на пороге. Нарядился он в расшитый золотом красный кунтуш, одетый поверх жёлтого жупана, великолепно украшенного мелкими белыми камушками. В ушах у князя поблёскивали прекрасные бриллианты, а к своему широкому и красивому золотому поясу привесил он саблю с огромным красным камнем, вставленным в самое основание клинка.
«Приветствую, дорогой друг, – сказал мне князь. -Давно я тебя не видел и уже скучал весьма сильно. Проходи же в дом, налей себе вина, будь спокоен и приветлив. Мы как всегда будем беседовать всю ночь, говорить на самые приятные темы, чтоб ты мог проявить всю свою знаменитую учёность. Заходи же!»
Я прошёл в личные покои князя.
«Как тебе мой новый особняк, дорогой брат Афанисий? – спросил меня князь. – Ты впечатлён?»
Отвечал я князю восторженным голосом и долго нахваливал его прекрасное приобретение, так как дом действительно был красив, и, к слову, стоял на холме, откуда открывался прекрасный вид на весь Стокгрод.
«Переехал я сюда ради тебя, – пошутил князь. – Теперь ты очень близко, и сможем мы беседовать каждую ночь. Эти беседы так меня радуют…»
После двух бутылок прекрасного запретного вина из Хитровой пустоши и двух жаренных куропаток с чесночным соусом, князь наконец перешёл к совокуплению. Никогда не был я сторонником подобных увеселений, ибо имею другие вкусы, но где бы я был без покровителя, который мог выбрать молодого прекрасного конюха или пажа, а выбрал немолодого брата из цеха книжников. Князь всегда говорил мне, что ценит ум превыше красоты.
24 число луны марана, год 6775 от начала времён
Сегодня я убедился, что ради высоких оценок Мариона действительно готова на многое. Только раз поговорил я с ней украдкой, и она согласилась прийти ко мне в гостиницу у пристани. Там узнал я, что девице уже тринадцать лет. Было бы лучше, если бы была она моложе. Но и в этом возрасте тела девиц ещё весьма соблазнительны и дают то наслаждение, какое боги, будь они справедливы, посылали бы лишь праведным людям, хотя посылают всем подряд. Мариона знала зачем пришла, но я всё же произнёс целую речь, чтобы как-то подготовить её к тому, что произойдёт. Сказал я следующее: