– Если ты сомневаешься в силе чародеев, почему ты так пугаешь нас тем чёрным колдуном в башне? Врёшь ты или что? – спросил Вашилка.
– Не сомневаюсь я в силе чародеев, кузнец, а лишь в их намереньях, – ответил Меркулис. – Маг служит себе самому, и ради своего блага может соврать о любых словах, и тем более словах мертвецов. Они-то вряд ли придут с ним поспорить.
В это время на реке Кронус молодая девица по имени Лойка ловила рыбу. Рыбачка расположилась в небольшой деревянной лодочке. Это остроносая посудина видала лучшие времена, а верхняя часть правого борта кое-где была темной от гнили. Однако лодчонка всё ещё держалась на плаву, и её хозяйка могла не опасаться падения в воду. Хотя Лойка умела плавать, но всё же бурлившие в водах Кронуса водовороты не сулили ничего хорошего опрометчивым купальщикам. В руках девушка держала длинную удочку, сделанную из орешника. В глиняных горшочках, стоявших у ног девицы, лежали черви, хлебный мякиш и немного перловой каши. Разные наживки, впрочем, не очень помогали рыбачке, и весь её улов составлял лишь тощий карась, подрагивающий на дне лодки. Лойка, однако, светилась от удовольствия. Свежий речной ветер трепал её рыжие волосы, а солнце согревало спину. Вокруг приятно пахло речной водой. Лучи делали переливчатые волны Кронуса похожими на огромный развивающийся флаг, покрытый сотнями бриллиантов, а плясавшие на воде искорки отражались в светло-зелёных глазах девушки. Лойка жадно вдыхала свежий воздух, и грудь её вздымалась под лёгким платьем из светлой ткани. На одном из пальцев девицы поблёскивало медное колечко. Какая-нибудь знатная байорина лишь презрительно фыркнула бы, увидев это украшение, но на пальце деревенской девушки оно могло считаться знаком немалого, по меркам простых людей, достатка семьи. Если такое кольцо покупал девушке её отец, обычно говорило это про то, что он достаточно зажиточный член деревенской общины. Однако Лойка получила кольцо не от родных. Подарок сделал ей приезжий юноша – Мрок. Этот парень был сыном столичного кузнеца и мог себе позволить такой подарок: медное колечко в дар деревенской девице – не слишком большая жертва. Разумеется, подарок был сделан не просто так. Лойка получило кольцо за то, что долго ласкала мужское естество Мрока своим ртом. Парню так понравилась сговорчивая деревенская рыбачка, что он с удовольствием привёл в деревню многих своих друзей, которые расплачивались не только украшениями, но и деньгами. Лойка легко могла прокормить себя с помощью удочки, а семья её была не самой бедной в деревне, и потому она не нуждалась в деньгах столичных юношей, вернее, не слишком нуждалась в них. Но девице нравилось ублажать парней таким образом. «Хорошо, когда приятное становится полезным!» говорил отец Лойки, не подозревая, что его дочь вспоминает эти слова в моменты похотливых игр с приезжими, и тогда, когда пересчитывает полученные от чужаков медяки. Девица, конечно, не могла показать отцу свои подарки. Родителей рыбачки сразу насторожила бы богатая россыпь медных монеток, колечек и браслетиков. Лойка не знала, что она могла бы соврать о своём медном улове, и потому просто прятала его в лесу. Украшения она надевала на рыбалку, когда никто из деревенских жителей не мог видеть её вблизи. Теперь девушка любовалась колечком на своём пальчике. Это всего лишь медь! Не золото! Но какая тонкая работа. Кольцо украшали витые пояски, а в середине его виднелась древняя руна, значение которой девушка не понимала. Знак этот означал представительниц Цеха Любви, или, попросту говоря, столичных блудниц. Знал ли подаривший кольцо, что означает руна? Возможно! Что же было бы, если бы кто-нибудь объяснил Лойке значение знака? Нет, не почувствовала бы она смущение, а лишь рассмеялась. В глубине души твёрдо решила она, что убежит в Стокгрод и не будет годами сидеть в захолустном Солонуке. А если ей, чтобы выжить в столице, придётся работать в Цеху Любви… Что ж, она любила ублажать мужчин и была готова к такой участи.
Неожиданно поплавок её удочки задёргался. Лойка радостно усмехнулась и привстала, а затем принялась вытягивать рыбу. Ещё несколько мгновений и рыбёшка трепыхалась на дне лодки. Это был более жирный карась, чем тот, которого девица успела выловить раньше. Лойка хлопнула себя по бёдрам и встряхнула копной рыжих волос. Жизнь может быть такой приятной! В этот миг небольшой чёрный шар упал к ногам девушки. Видимо, кто-то бросил его с берега. Лойка успела лишь вскрикнуть от неожиданности, и тут шар, покрытый странными знаками, блестящий и полированный, разлетелся на куски, издав при этом резкий хлопок. Девушку окутал тёмный дым. Он быстро поглотил лодочку и стал стелиться по водам Кронуса, а когда завеса развеялась – в лодке не было видно никого. Стоявший на берегу человек был облачён в чёрную накидку с капюшоном. Он пристально смотрел на одинокую лодчонку. Оглянувшись вокруг, человек поднял с земли металлический крюк, к которому была привязана крепкая чёрная верёвка, затем он размахнулся и бросил крюк в сторону лодки. Ударившись, с глухим стуком, о внешнюю сторону борта крюк упал в воду. Тогда человек быстро вытянул его назад, немного помедлил и бросил крюк снова. На этот раз он упал точно в лодку. Человек аккуратно потянул веревку, а крюк плавно пополз к борту и зацепился за него. После этого незнакомец принялся быстро тянуть к себе лодку, пока она не оказалась у берега. На дне лодчонки лежала Лойка. Казалось, девушка спала, но, когда человек стал доставать её из лодки, девица открыла глаза и жалобно забормотала что-то. Можно было понять, что она просит отпустить её. Не обращая внимания на эти слова, человек в чёрном отнёс девушку в близлежащие кусты. Там он связал Лойку чёрной верёвкой, а затем достал нож и принялся разрезать на девушке платье.