– Ты сдаёшься, храбрая воительница, или мой клинок пронзит твоё сердце?
Кристанелла молчала. Ей было тяжело дышать не только из-за быстрой схватки: девушку душила злоба на незнакомца. Даже брат не мог побить её так, а ведь в годы сражений с ним она была ещё совсем девчонкой.
– Кто ты такой? – спросила она наконец.
– Однажды ты бросила мне вызов, Криста. Я не мог его принять, ибо был занят важными делами, вдали от этих мест, но время сразиться с тобой настало теперь. Надеюсь, ты довольна нашим поединком? Меня зовут Дел младший. Думаю, ты уже могла бы догадаться.
Кристанелла была поражена и не сумела скрыть это. Величайший воин в истории, великий мечник, разящий клинок Цеха, оказался совсем не таким, каким она его представляла.
– Я думала ты красавец ростом в целую сажень, ведь ты же величайший воин в истории, – промямлила наконец девушка.
Дел залился приятным мелодичным смехом, а затем сделал серьёзное лицо и спросил:
– Разве я совсем некрасив?
Кристанелла немного смутилась и опустила глаза, но через мгновение подняла их на младшего цехмейстера. У Дела было приятное и благородное лицо. Пронзительный взгляд глубоко посаженных глаз, необычного, тёмно-зелёного цвета, казалось, проникал в самую душу.
– Ты действительно великий воин. Никто не мог побить меня так, а ведь у тебя даже не было меча, – сказала Кристанелла и поправила свои взъерошенные волосы.
– Пойдём со мной Криста, – ответил Дел. – Нас ждёт поручение, и это очень важно для братства! Только сперва я должен рассказать тебе то, что изменит твоё представление о мире.
Через некоторое время Криста и Дел вошли в покои младшего цехмейстера. Убранство двух комнат, отведённых одному из главных членов Цеха, было весьма сдержанным если не сказать бедным. Однако тут всё же имелось несколько дорогих серебряных подсвечников, шикарное круглое зеркало, украшенное золочённой бронзой, и несколько великолепных клинков. На небольшом потёртом столе лежали необычные предметы, о которых Кристанелла слышала множество легенд. Это были пистоли – невероятно опасное оружие. Неслыханная редкость в Княжестве. В отличие от луков и арбалетов пистоли стреляли небольшими кусками свинца. Полыхал огонь и неотразимый маленький кусочек метала вылетал вперёд со страшной скоростью, а затем впивался в человеческую плоть. Даже на очень большом расстоянии оружие это разило насмерть. В каждой пистоле было несколько маленьких металлических убийц. Тот, кто с мечом сражался против этого оружия – обрекал себя на верную смерть. Кристанелла с восхищением осматривала опасные диковинки пока Дел наливал белое вино в небольшой серебряный кубок. Расположившись в пошарпанном старом кресле младший цехмейстер указал пальцем на кубок и произнёс:
– Садись, Кристанелла, и выпей-ка вина. Наши цеховые слишком любят лакать плохое крапивное пиво. Пусть бы кадук взял дрянные напитки! Я сам предпочитаю пшеничное. Хотя, пью я редко, вернее редко пью хмельные напитки. Отведай этого белого вина. Приятный вкус.
– Ты не будешь? – спросила девушка, поднося кубок к губам.
– Пока нет, – ответил Дел и покачал головой. – Выпей ты и тогда я расскажу тебе кое-что.
– Я готова слушать, рассказывай.
– Но ведь ты ещё не напилась так, как надо, – сказал Дел и рассмеялся.
– Я хочу знать, какое задание поручит нам твой отец.
– Не хочешь подождать? Тебе нужно это знать прямо сейчас?
– Да! – ответила девушка.
– Девицам обыкновенно не терпится узнать всё кроме того, что им действительно полезно, – пошутил Дел.
– Ну же, Айдел, говори!
– Ну что ж… Слушай.
– Я вся превратилась в одно большое ухо.
– Прекрасно, – Дел снова рассмеялся. – Мой рассказ будет касаться нашей страны – Вэйсавольда, и того мира, что лежит за границами Княжества. Почти все люди нашей земли знают лишь, что в старину случались войны с ройтрунгами, как их называют у нас, то есть с чужаками. Правда, однако, заключается в том, что никаких ройтрунгов не существует.
– Как же так? Все знают о них! У нас есть множество поговорок про ройтрунгов! Как их может не существовать? – спросила Криста.
– Есть пришельцы из того мира, что находится за нашими границами. Эти народы имеют свои имена, хотя мы и зовём их всех ройтрунгами. С одной стороны, от нашего княжества, расположено Великое княжество Литовское, которое является частью государства именуемого Речь Посполитая. В этом государстве соединены вместе две страны: Литва и Польша. Наше Княжество находится в густом и малодоступном для чужаков лесу. Лес этот лежит в границах старинного Смоленского княжества, которое давным-давно утеряло свою свободу. Этот лес называется ныне Волковийский. Когда-то выходцы из русинских земель, скорее всего из города Гродно, прибыли в этот лес и основали здесь нашу сокрытую страну. Здесь уже жили некоторые смоляне, среди которых был мудрый и великий человек по имени Сапога. Говорят, происходил он из рода знатных людей, которых в его земле называли боярами. Прибывшие из Гродно люди были образованны. Наш столичный город был построен этими мудрыми людьми. Лучшие из них основали династию правителей, к которой принадлежит и наш нынешний великий князь Аклучикар Старый. Они дали людям новую веру – веру в трёх богов, ибо видели, что из-за их старой веры люди воюют и убивают друг друга. Надеялись они создать сокрытое государство, полное радостей и избавленное от тех тревог, которые терзали страны, где прежде жили основатели нашего Княжества. Хотя земли эти принадлежат нам, но лежат они в границах могучей империи, некогда бывшей Русским Царством. Эта империя вскоре пойдёт войной на Речь Посполитую, ибо эта страна слаба и не может защитить себя. Мир будет меняться и перемены эти не могут обойти нас. Да, наша страна не может вечно оставаться сокрытой, и придётся нам влиться в большой мир. Нам нужно будет признать над собой власть нового правителя, которым, без сомнения, может быть лишь российский император, ибо королю Польши и великому князю Литвы не хватит сил одолеть этого властелина. Ныне нам нужно стать силой способной исподволь управлять великими людьми внешнего мира. Кое-кто за пределами нашей страны уже слышал не только о Вэйсавольде, но и о Цехе Весельчаков. Мы сильны и мудры настолько, что в нас нуждаются даже и там, за пределами сокрытого княжества. Наше поручение возвысит Цех вне границ Вэйсавольда. В Великом княжестве Литовском, в том самом городе Гродно, из которого происходит один из наших основателей, случились недавно страшные убийства. Молодых девиц брали силой, а затем убивали. Делали это особым образом так, как некогда в деревне Солонук. Об этом доносят соглядатаи, что живут за пределами Вэйсавольда. Значит, можем мы предположить, что убийства те совершает тот, кто убивал девиц Солонука. Быть может преступник нашёл способ бежать за пределы Княжества, во внешний мир. Гродно – важнейший город той земли, ибо в нём проходят собрания благородных людей и живёт сам правитель всего Великого княжества Литовского. Зовут этого важного человека – барон Тизенгауз. Польский король доверил ему править Литвой. Тизенгауз ныне решился призвать наш Цех, о котором ему поведали советники. Не могут они сами обуздать хитроумного убийцу, но не хотят, однако, чтобы сеял злодей смуту в главнейшем их городе. Если поможем мы Тизенгаузу и завоюем его расположение, то сможем влиять на него, а после и на короля, ибо Тизенгауз и король дружны. Получив влияние там, мы войдём в союз с теми влиятельными сановниками Российской империи, которые уже действуют в Речи Посполитой, а через них доберёмся и до столицы России, быть может до самой российской императрицы. Таков план моего отца. Притворится ли задуманное в жизнь? Увидим! Вэйсавольд не способен сохраниться неизменным, но неизменным может остаться могущество Цеха, который должен выйти из нашей лесной глуши в большой внешний мир. Мы отправимся в Гродно и найдём убийцу. Да, быть может, он бежал из Вэйсавольда. Вот наше задание, Криста.