Трактирщик вылез из-за стойки держа в руках двойной арбалет. Он направил его на Румо и крикнул:
– Вон отсюда! Оба! Быстро!
– Ты забыл его натянуть, – сказал Смайк.
Кромек насторожился и начал ощупывать на арбалете фиксирующую пружину.
Для Румо это было открытием – механическое оружие. Смайк много ему об этом рассказывал, о всевозможных существующих видах, о принципах их действия, о скорости выстрела. Тут он увидел гралсундерский двойной арбалет с двумя тетивами, сделанный из берёзовой древесины и оленьих сухожилий, с кованой рукояткой и спусковым механизмом, который имели право конструировать только официально аттестованные механики. Стрелы были сделаны из спрессованного тростникового волокна, скрученного как трос, и снабжены бронзовыми наконечниками с засечками, дающими им во время полёта необходимое вращение, так что они врезались в каменные стены, как сверло.
Щёлк! И Кромек снова направил арбалет на Румо.
– Давайте! Проваливайте отсюда! – закричал кровомясник.
– Что скажешь по поводу маленького пари, Кромек Тума? – спросил Смайк.
– Что? Откуда ты знаешь моё имя? – кровомясник от страха на мгновение опустил арбалет.
– Солдат пехоты Кромек Тума, вес сто шестьдесят килограмм, рост два метра двадцать семь сантиметров, сорок семь наград за храбрость перед врагом, канонир, глухой на одно ухо, – перечислял Смайк,- я трижды увеличивал тебе жалование – ты уже забыл?
Кромек был сконфужен. Это был на самом деле министр?
– Когда мы расположились около Флоринта, – продолжил Смайк и в его голосе послышались решительные нотки, – то князь Хуссаин хотел послать четвёртую дивизию, к которой принадлежал и солдат Кромек Тума, на захват города, хотя все знали, что флоринтинцы приготовили кипящую смолу – её запах доходил до нашего лагеря. Помнишь как я тогда уговорил князя прекратить осаду?
Смайк приберёг этот призыв к чувствам Кромека до настоящего момента. Он узнал кровомясника сразу же, тот слегка постарел и пополнел, но это тупое выражение лица всё ещё у него оставалось. Прирождённый воин, хранящий свою преданность до смерти. Смайк иронически улыбнулся и распростёр две ручки, будто он хотел обнять Кромека.
– Ты же всё ещё помнишь своего старого военного министра?
Да, Кромек помнил его. Тогда он посчитал его трусливой мямлей и лучше бы пошёл за своего князя под смоляной дождь. Он лучше бы умер, чем спасовал перед этими ублюдками. Отступление у Флоринта было самым большим позором в его жизни. Он плюнул на пол перед Смайком.
– Ты – трусливая собака! Мы бы играючи победили эти задницы!
Кажется маленький экскурс в прошлое не произвёл того эффекта, на который Смайк рассчитывал.
– Хорошо, оставим прошлое в покое. Нам нужно немного еды и воды, одежда и, скажем, сто пир для нашего дальнейшего путешествия. Держу пари, что ты не сможешь застрелить вольпертингера из арбалета.
Кромек задумался.
– А что ты предлагаешь взамен?
– Твою жизнь.
– Нет, я имею ввиду, что получу я, если я выиграю?
– А ты не можешь выиграть.
– Вы, тупые идиоты! Проваливайте отсюда! – в кровомясника вселилась неуверенность.
– Давай! Кромек Тума! Стреляй уже! – жёстко приказал Смайк.
Румо рассердился. Неужели Смайк хотел провести ещё одну проверку? Румо ещё никогда не видел, как дeйствует механическое оружие. Сaмое быстрое, на что он должен был реагировать, был кулак циклопа.
Кромек механически подчинился. Двойным щелчком открылась фиксирующая пружина, оленьи сухожилия со скрежетом освободились и вытолкнули одновременно обе стрелы вперёд. Стрекочущий звук повис в воздухе. Будто направляемые двумя невидимыми нитями, летели в вольпертингера стрелы, а он видел как пылинки позади стрел закручивались в вихри.
Стрёкот стал растягиваться в ушах у Румо, зазвучал ниже и медленнее, пока не превратился в глухой, рокочущий бас. Румо уже знал, что это – момент большой опасности, в который близким к волшебству образом его движения и мысли ускоряются. Такое он пережил первый раз на каменном плато на Чёртовых скалах, когда он оторвал циклопу голову. У него неожиданно появилось достаточно времени, чтобы обдумать, как реагировать на стрелы. Было три варианта: просто наклонить голову в сторону – это было бы скучнее всего, он мог бы присесть и проскользнуть под стрелами – это было бы по-спортивному, или он мог бы полностью наклонить в сторону верхнюю часть тела, уперев кулаки в бёдра – это бы выгляделo безрассудно смело. Румо никак не мог определиться.