Ульрик отыскал ночлег в доме у толстого неопрятного мужика, который заприметил немца, когда тот спорил с начальником городской стражи, отказываясь сдать оружие. Толстяк заступился за гостя, насколько понял немец, трактирщик поручился за него, после чего начальник стражи угомонился. Хозяин предоставил немцу конюшню, комнату, такую же грязную, как и он сам. После привел трех женщин, стал что-то настойчиво втолковывать Ульрику. Рыцарь хмыкнул, осмотрел "красавиц", после чего жестом приказал толстяку покинуть его комнату. Одна из девок, самая молодая и, видимо, считавшая себя самой привлекательной, посмела прильнуть к Ульрику, что-то выразительно принялась болтать. Немец с силой оттолкнул проститутку, так, что та упала на пол, требовательно указал рукой на дверь. Женщина последовала за своими более мудрыми подругами и их хозяином.
Оставшись один, рыцарь позволил себе скинуть дорожное облачение. Резкий и неприятный запах пота ударил ему в нос. Но он быстро привык к нему, расположился на постели, постарался уснуть. Однако, полноценному отдыху мешали вши, которыми просто кишела постель и перина. Ульрик ворочался с боку набок, не мог уснуть, мечтал о скорейшем возвращении домой. Сколько месяцев назад он покинул имение? Двадцать? Тридцать? Ради чего? Ульрик многозначительно взглянул на свои пожитки, которые он заботливо сложил в углу. Ответить на последний вопрос он сможет только дома. События, произошедшие с ним за время путешествия, еще предстояло осмыслить.
Замучившись отбиваться от вшей, Ульрик встал с постели и подошел к окну, выглянул наружу. Городок был отвратительным. Кривые кособокие дома, ужасная, местами непроходимая дорога, помои, разбрызганные прямо по стенам домов. К счастью, свинцовые тучи так и не растянуло, потому разглядеть все "прелести" поселения рыцарю не позволяла темнота.
Рыцарь краем глаза заметил, как из трактира выскочили две тени. Одна из них определенно женщина, может быть та, что посмела прижаться к Ульрику. А вот второй тип, кто он такой? Мужчина настойчиво волок за собой девку, она, похоже, сопротивлялась, но не слишком настойчиво. Похоже, ей нравилось происходящее. Фон Альб следил за тенями до тех пор, пока они не растворились в темноте, словно бы их и не было. Решив покинуть это гиблое место на рассвете, Ульрик предпочел лечь на пол, подстелив свой дорожный плащ. Нужно было выспаться, предстояла еще долгая дорога, на которой приличный постоялый двор встретится ой как не скоро.
Уже засыпая, рыцарь расслышал, как где-то вдалеке застонала женщина. Но полусонный Ульрик не придал этому значения, позволив Морфею убаюкать его.
<p>
2</p>
Рыцарь проснулся с первыми лучами солнца. Впереди предстоял последний длинный переход через горный перевал, а после он окажется дома. Но дорога предстояла опасная. Валашские разбойники славились своей жестокостью. Они предпочитали снимать ценности с трупа, а не требовать вывернуть карманы живого человека.
Рыцарь принялся собираться, заодно поглядывая на улицу. Возле ворот царила суета. Несколько человек что-то шумно выкрикивали, но стражники, выставив перед собой копья, мешали им проехать. Ульрик заинтересовался происходящим, выглянул в окно, но так ничего и не расслышал - слишком большое расстояние, да еще ветер уносил большинство слов. Пожалуй, когда он доберется ворот, расспросит стражников, почему не выпускали наездников.
Рыцарь натянул на себя кольчугу с короткими рукавами, доходящую ему до пояса. Прицепил ножны, вдел легкий одноручный меч, отправился на конюшню. Спустившись на первый этаж, принялся рыться в кошельке, чтобы расплатиться с хозяином. Но толстяк, что-то готовивший на кухне, холодным взглядом окинул рыцаря. Когда Ульрик протянул тому деньги, мужик энергично замотал головой.
"Отказывается от денег. Такого я еще не видывал", - пронеслось в голове у Ульрика. Рыцарь вышел на улицу, набрал полную грудь воздуха, растянул руки в разные стороны. Не смотря на почтенный возраст, он старался сохранить гибкость, разминал суставы и мышцы по утрам. Ульрик принялся вращать руки в локтях и плечах, чувствуя, как кровь разбегается по конечностям. Приободрившись и окончательно проснувшись, рыцарь вошел в конюшню. Но нет лошади, ни копья не обнаружил. Мигом сообразив, в чем тут дело, Ульрик бросился обратно в трактир.
Толстый мужик оказался предусмотрительным, закрыл за собой дверь, заперся и что-то шумно выкрикивал через окно, стараясь закрыть ставни. Сам от себя не ожидая такой прыти, Ульрик мигом очутился возле окна, выхватил меч, ударом сорвал ставни, полез внутрь трактира. Побледневший хозяин попятился назад, выставил свои руки, что-то усиленно квакал, успокаивая рыцаря. Но пришедший в бешенство Ульрик не собирался его слушать. Отрубить вору руки и дело с концом!
Позади громко заорали стразу несколько голосов. Ульрик развернулся, выставив впереди себя клинок. К рыцарю подкрались стражники с копьями. Запыхавшись, они что-то втолковывали ему на греческом, которого Ульрик практически не знал. Почему же никто в этом богом забытом месте не пользуется латынью!
- Он вор! - заорал Ульрик на стражу. - Ему нужно отрубить руку!
Но стражники не слова не понимали, они полезли в окно, враждебно тыкая наконечником копья в сторону Ульрика. Рыцаря это разозлило. Он6 понимал, что вступать в конфликт со стражниками неоразумнол, но их нахальное поведение, беспардонное обращение с дворянином, вывели Ульрика из себя. Быстрым шагом он подошел к окну, без труда увернулся от наконечника копья, неумело направленного стражником Ульрику в грудь, ухватился правой рукой за древко, перерубил его, сильно оттолкнулся правой рукой и врезался плечом в стражника, тот вывалился наружу, завизжав, как свинья. Ульрик отпрянул - остальные стражники попытались проколоть его, одно из копий даже чиркнуло по кольчуге.
- Я барон Ульрик фон Альб, наследник герцога Эльзасского! - воскликнул рыцарь. - Вы не смеете мешать вершиться правосудию!
Для кого он это говорил? Стражники лишь враждебно плевались в его сторону, несколько двое отошли, принялись ломиться в дверь. Что-то теперь будет. Если бы только у Ульрика был щит, но рыцарь неосмотрительно оставил его на конюшне, вместе с копьем. Сражаться с толпой стражников и надеяться лишь на кольчугу - безумие. Неужели это конец? Тогда следовало хотя бы проучить толстяка, из-за которого заварилась вся эта каша. Вспомнив о хозяине трактира, Ульрик словно беду на себя накликал. Подлец успел подкрасться к нему со спины, ударил его лавкой по голове. К счастью, шлем смягчил удар, но толстяк повел себя опрометчиво. Если прежде рыцарь хотел отрубить толстяку руку, то теперь и головы окажется мало. Резко развернувшись, рыцарь направился к противнику, выставившему впереди себя, словно копье, лавку. Хлопая своими рыбьими глазами, хозяин отталкивал фон Альба от себя, но рыцарь уверенно приближался, готовый обрушить клинок на голову вору и трусу.