Он выпустил запястье альва, но с плеча руку не убрал. Сжал посильнее — лицо темного скривилось от боли, он вцепился в когтистую лапу, пытаясь отодрать её от себя. Ульф тем временем молча ухватил Свейту, запихнул к себе за спину. Та возмущенно дыхнула, но осталась там.
Ещё двое, наконец подошедшие, замерли в трех шагах от него.
— Отпусти Хавгрила, — угрожающе потребовал один из них. — Тогда и поговорим!
— Сведенья, — быстро бросил Ульф, — сведенья дороже всего, разве не так? Я не сделаю Хавгрилу ничего плохого. Просто придержу его пока, чтобы не сбежал. Но то, что мне нужно, знает лишь он. Я хочу обменять его знание на свое знание.
Он ослабил хватку на плече темного, не обращая внимания на его руки, вцепившееся в запястье, уже успевшее покрыться молочной шерстью. Вскинул свободную ладонь вверх.
— Я не хватаюсь за меч. И моя гривна лежит на коже, а не поверх рубахи. Вы все знаете, что это значит. Я пришел с миром.
Хавгрил притих. Переглянулся с альвом, что требовал отпустить его — и медленно заявил:
— Я догадываюсь, что ты хочешь знать, волчья шкура. Раз тут эта баба… а вот что взамен расскажешь нам ты? И знай, что я потребую виру за удар, что ты нанес мне тогда в кустах. Подло налетев сзади!
Уже торгуется, с облегчением подумал Ульф. Стало быть, пронесло. Торговля для темных дело святое.
— Я заплачу тебе, если сначала ты выплатишь виру моей жене, — объявил он.
И оскалился чуть шире. Добавил, возвысив голос:
— Моей жене, на которую ты напал, когда она убежала в кусты, завидев тебя. Она у меня пугливая — любого шороха боится…
Свейта за его спиной шумно втянула воздух — но и только. Из арки прохода, прорезанной в дальнем конце каменного зала, толпой вывалились альвы. Побежали в их сторону — и сквозь частый топот Ульф расслышал металлическое лязганье.
— Ты прикоснулся к чужой женщине против её воли, — упрямо объявил он, снова посмотрев на альва. — И по вашим, и по нашим законам за такое платят. Женщину за пугливость не наказывают. Но мужчину, полезшего к чужой жене — да. Волки Ульфхольма не обрадуются, когда узнают об этом…
Хавгрил, которого он держал, оскалился. Заворчал что-то на своем наречии.
— Ты не у себя, волк, — заявил тот, кто требовал отпустить их собрата. — И что за сведенья ты нам хочешь предложить?
Толпа альвов, бегущих в их сторону, была уже близко. Ульф, не отвечая, выпустил плечо альва — и тут же прихватил его шею когтистой лапой со стороны затылка. Надавил с двух сторон под ушами, одними подушечками пальцев, оттопырив когти. Люди от такой хватки обычно испытывали боль, но на темных альвах он этого ещё не пробовал.
Вот сейчас и увижу, недобро подумал Ульф. Тоже знание…
Хавгрил зарычал, запрокинул голову, потянулся к шее. Кожу под гривной тут же запекло. И Ульф чуть ослабил хватку. Сделал стремительный шаг в сторону, схватил Свейту за плечо, потащил их обоих за собой к стене напротив горнов.
А там первым делом опять запихнул Свейту себе за спину. Придавил всем телом к камню. Она что-то возмущено забормотала, но отбиваться не стала. И альв присмирел, зло косясь на него.
— Взамен я расскажу, как попал сюда! Решай! — крикнул Ульф, глядя на того, кто требовал освободить собрата. — Или это, или я сейчас уйду, забрав Хавгрила с собой! И все равно узнаю от него то, что мне нужно!
А следом он пробормотал, обращаясь уже к Свейте:
— Готовься. Вспомни Сигварда…
Жена завозилась за его спиной, уперлась одной ладонью ему в спину. И Ульф, сообразив, что ей надо чуть больше места, чтобы управиться с кучей лоскутов, расшитых рунами, немного отодвинулся.
Тот, с кем разговаривал, вскинул руку. Приказал, не оборачиваясь:
— Стойте! Сначала послушаем, что скажет нам волк!
Толпа альвов остановилась. На Ульфа глядели с ненавистью, и челюсти удлинились ещё сильней…
— Сначала пусть скажет Хавгрил, — срываясь на рык, потребовал он. — Что он узнал от колдуньи Ауг? Потом скажу я… или уйду прямо сейчас… с ним…
Пару мгновений все молчали. Ульф ощутил, как шерсть на затылке встает дыбом. Даже пекущая боль под гривной сейчас не могла его остановить.
А затем стоявший в нескольких шагах альв нехотя бросил:
— Пусть волк услышит вести от Ауг, Хавгрил. Расскажи ему все.
— Шею отпусти… — сквозь зубы выдавил тот.
И Ульф, убрав ладонь с загривка, снова стиснул его плечо. Но осторожно, не вдавливая в него когтей. Теперь, когда уже начал перекидываться, за собой надо было следить.