Надо постараться выжить, мелькнуло вдруг у него. Хотя бы для того, чтобы погулять на своей свадьбе в Ульфхольме. Дождаться от Свейтлан первого поцелуя, который она подарит ему сама, по доброй воле…
«Черный волк» на полном ходу завалился на правый борт, разворачиваясь влево, к островам. Струги огненных, хорошо различимые вдали — по крайней мере, для глаз оборотня — вот-вот тоже должны были повернуть к островам, вслед за кораблем людей.
Но близко к берегу они не подойдут, подумал Ульф. У йотунских стругов осадка больше, в воде они сидят глубже, чем драккары морской стражи Эрхейма…
На этом он и сыграет.
Весь неполный хирд «Черного волка» — тридцать восемь человек вместо сорока семи — уже высыпал на палубу. Люди занимали свои места вдоль бортов.
Вышел даже Торгейр, отлеживавшийся после полученных ран. Его тут же отправили к носу, где в бою было безопаснее всего — и куда ставили неопытных. Йотуны первым делом постараются повредить корму, чтобы корабль, оставшись без правила, начал болтаться по волнам. А на палубу будут запрыгивать поближе к мачте, там, где борта расходятся шире всего. Чтобы не перелететь и не угодить в воду…
Четверо воинов бегали туда-сюда, вынося из оружейной каюты щиты — темные пластины в половину человеческого роста, отражавшие как ледяные клинки инеистых, так и стрелы из белого пламени, оружие огненных. Тащили мечи, тут же раздавали все это остальным.
От люка притопал Викар, неся меч Ульфа. Не тот, с которым он спускался на берег, обычный, из простого железа — а для настоящего боя. Длинное широкое лезвие, сделанное, как и щиты, из темно-серого металла, маслянисто лоснившегося на солнце…
Этот клинок темные альвы создали не для людской плоти — но для тел йотунов.
Ульф перехватил рукоять, скользнул к правому борту. Струги огненных уже поворачивали к острову вслед за ними. Пенные буруны, расходившиеся из-под носов, с одной стороны стали длиннее, и виднелись яснее.
Сыграем, снова подумал оборотень. По телу хлестнуло дурманящим холодком — и голова слегка закружилась от ожидания и предчувствия боя.
Тут мое место, мелькнула у него шальная и почти радостная мысль. Тут, в драке — а не в душных залах крепости конунга, не в тишине дома в Ульфхольме.
Он цапнул когтистой рукой планширь драккара, бросил:
— Неулайхт скеула мин.
Под палубой, в чреве драккара, сейчас намертво закрылась дверь его каюты. Так что Свейтлан уже не выскочит из люка посереди боя — женщины на такое способны. Они способны и не на такое, если вдуматься…
Но волку, который в нем проснулся, было уже не до мыслей о бабах. Ульф жадно уставился на растущие вдали черные метки стругов. Втянул ноздрями воздух, сморщил нос.
Огненные ещё далеко, но над морем уже потянуло едким, совсем не древесным дымком — легко, едва заметно. Значит, сыны Муспельсхейма, как называют огненных, разогревались, готовясь к бою.
Хотят разлить огонь по волнам вокруг корабля, подумал Ульф. Чтобы у людей не было возможности спастись, сбежав с драккара. Бортам «Черного волка» это не повредит — но на лодке уже не уплыть.
Снова подбежал Викар, неся в одной руке шлем, а в другой кожаный доспех, на который чешуей были нашиты бляхи темного металла. Ульф, прислонив меч к планширю, натянул доспех. Выложил поверх него гривну.
И наконец отпустил себя. Челюсти тут же радостно хрустнули, удлиняясь, скулы, обросшие подпушком, перестали ощущать ветер…
Он принял шлем, сделанный под волчью, не под человеческую голову. И рявкнул:
— Гудбъёрн! С мерилом на нос! Опускай, подтягивай и снова опускай — замеряй без остановки! Я собираюсь пройтись впритирку к берегу! Как только под килем окажется меньше пяти наших осадок, кричи!
Следом Ульф снова схватился за борт, бросил:
— Хради мегалтали!
И застыл, глядя на черные струги, заметно подросшие в размерах. «Черный волк» понемногу замедлял скорость, идя по-прежнему к острову.
***
Света проснулась, когда драккар резко повернул — и она, перекатившись по постели, плечом врезалась в переборку.
За дверью гудели ступени лестницы, ведущей на палубу, кто-то непрестанно топал по ним, бегая вверх-вниз. Там что-то переносили, в шум шагов вплеталось глухое громыхание.
А ещё она уловила обрывок разговора:
— Сразу три корабля огненных… нам не…
От этих слов Света похолодела. И вскочила с постели, на ходу вытаскивая из-под неё нож. Кинулась к выходу, выбежала из каюты…
Сзади странно клацнула дверь, закрываясь.