Пока все нормально. Он выторговал немного времени.
Конечно, ему чертовски не повезло напороться на Скади, именно на Скади — Скади в ее полном обличье, злую, настороженную и сильную, как всегда. К тому же у Иса нет перевернутого положения, кроме того, Локи никогда не умел толком драться, даже в старые времена, полагаясь больше на ум, чем на оружие.
Ох уж этот ее рунный хлыст, мрачно подумал Локи. Несомненно, какой-то заговор Древних дней, когда еще хватало времени и сил, чтобы тратить их на подобную причудливую работу. Его самого хлыст не ударил — иначе он мог бы остаться без руки, но все равно Локи казалось, будто его треснули по костяшкам пальцев дубиной. Рука болела целиком, правая ладонь все еще ничего не чувствовала, и шансы сложить пальцы даже в самую простую руну в ближайший час были крайне низки.
Но он был жив, против всяческих ожиданий, и этого хватало, чтобы временно его подбодрить, по крайней мере…
Скади стояла спиной к Мэдди и узнала о ее приближении по внезапной боли, вспыхнувшей в глазах Локи. Она обернулась и увидела девочку не старше четырнадцати лет, которая уверенно шла к ним.
— Скади, — сказала девочка, — приятно познакомиться. Смотрю, вы с Локи увлечены беседой.
Локи сглотнул. Он проиграл во второй раз за день, и ощущение ему совсем не нравилось. Он слишком хорошо сознавал, что Мэдди может погубить его одним словом. И кто станет ее винить? Расстались они не слишком-то хорошо.
И все же, подумал Локи, надежда всегда есть. Его острый ум перебирал планы и возможности.
— Скади, — произнес он, — познакомься с Мэдди Смит.
Конечно, если Шепчущий у девчонки по-прежнему с собой, он пропал. И если она откажется подыграть, то он тоже пропал. Возможно, они оба пропали. Мэдди, конечно, сильна, но Скади намного старше и опытнее в битвах, а смертельный заговор на кончиках ее пальцев окончательно лишает их шансов, если дело дойдет до схватки.
Мэдди, однако, казалась веселой.
— Приятно познакомиться, Скади, — повторила она. — Полагаю, Локи сказал тебе, зачем мы здесь.
— Вообще-то нет, — возразил Локи. — Мы… беседовали о былых временах.
— Дело вот в чем, — начала Мэдди, наклоняясь и помогая ему встать. — Они поймали Одноглазого. И используют Слово.
Книга пятая
Спящие
И выйдет конь ал.
— Когда? — изумился Локи.
— Сегодня днем.
— Тогда, возможно, они его еще не использовали, — произнес он.
Скади уставилась на Локи.
— Чего не использовали?
— Слово, разумеется.
Ежась, он начал расхаживать по залу, босые ноги бесшумно ступали по гладкому полу.
— Какое Слово? — с подозрением уточнила Охотница.
— О боги! — с досадой рявкнул Локи. — Все веселее и веселее. Мэдди, где Генерал?
— В кутузке, наверное.
— Что с охраной?
Мэдди пожала плечами.
— Человека два. Может быть.
— Тогда нам надо поторапливаться. Нельзя, чтобы Орден допросил его. Если они пронюхают, кто он и что знает…
Локи снова поежился от одной мысли об этом.
— Какое Слово? — повторила Скади. — Что еще за Слово и где Шепчущий?
Локи нетерпеливо поморщился.
— Послушай, детка, все несколько изменилось после Рагнарёка. Произошли кое-какие довольно важные подвижки в битве между Хаосом и Порядком, и если бы ты не проспала под горами последние пятьсот лет…
— Это была не моя идея! — прошипела Скади.
— Однако получилось удобно, не так ли? Как мило, что старина Ньёрд тебя пригласил, хотя ты, строго говоря, и не ван. Никаких экзаменаторов, никаких неудач, никакой Черной крепости…
Глаза Охотницы опасно загорелись.
— Придержи язык, Песья Звезда, или я его вырву.
— Ладно тебе, — отступил Локи. — Что я такого сказал?..
— Пожалуйста, — перебила Мэдди. — Времени нет. Одноглазому нужна помощь…
Скади насмешливо посмотрела на нее.
— Хочешь, чтобы я помогла ему?
— Ну да, — подтвердила Мэдди. — Разве он не Генерал?
Скади мрачно засмеялась.
— Для асов — возможно. Но не для снежных великанов. Не для моего народа. Какой бы союз между нами ни был когда-то заключен, война положила ему конец. Лично я считаю, что и он, и все вы можете катиться к Хель.
На мгновение Мэдди растерялась. Но потом ее охватило внезапное вдохновение.
— Шепчущий у него, — сообщила девочка.
Охотница замерла.
— Неужели? — спросила она, уставившись на Локи.
— Неужели? — повторил искренне удивленный Локи.
Скади вновь подняла рунный хлыст.
— Могла бы и догадаться, что ты лжешь, — сказала она.
— Я не лгал, — возразил Локи. — Я сказал, что знаю, где Шепчущий. Я не сказал, что он у меня при себе. Ради богов, Скади, поверь мне хоть немного. Да с какой стати я притащил бы его сюда? Я что, похож на идиота?
Мэдди тревожно глянула через плечо на ледяной блок, за которым спрятала Шепчущего.
— Значит, это было бы очень глупо?
— Очень, — уверил он.
Между тем Скади наблюдала за Мэдди.
— Итак, это ты разбудила меня, — произнесла она.
Мэдди кивнула.
— Я думала, ты поможешь. Шепчущий велел разбудить…
Она осеклась, осознав свою ошибку. Но было слишком поздно. Глаза Скади широко распахнулись.
— Он с тобой говорил?
— Ну… — начала Мэдди. — Всего разочек.
— Он сделал пророчество?
— Он велел мне разбудить тебя, — сказала Мэдди, горько жалея, что влезла во все это. — Слушай, ты собираешься помогать или нет?
— Собираюсь, — с ледяной улыбкой сообщила Охотница. — Но его я возьму с собой. Мы полетим вместе, найдем Генерала, заберем артефакт, и если его почему-либо там не окажется…
— С чего бы это ему там не оказаться? — спросил Локи.
— Дай попробую догадаться, — продолжила Скади. — Может, потому, что кто-то лжет мне, кто-то коварно считает, будто сможет убрать меня с пути, послав гоняться за несбыточным, а сам улизнет со своей маленькой подружкой и Шепчущим? В общем, нечто в этом роде. Так нам всем будет спокойнее. Как по-твоему?
Мэдди глянула на Локи.
— Я с вами.
— Не получится. — Он говорил неохотно, словно прикидывая безнадежные шансы. — Око Лошади запечатано. Выбраться через тоннели нельзя. В любом случае самоубийственно идти по земле в такой снег, а также тратить куда больше времени, чем мы можем себе позволить. Нет. Она права. Тот, кто хочет добраться до деревни, должен превратиться в птицу. Отсюда час полета, если все пойдет хорошо.
Кровь демона, кровь вана означала способность менять одно обличье на другое. Локи и Скади оба обладали этим умением. Мэдди слишком поздно поняла, что, пытаясь помочь, только подвергла Одноглазого еще большей опасности, чем прежде.
Локи тоже знал это — будучи глубоко нечестным, он не слишком доверял рассказу Мэдди, а перспектива вновь сразиться со Скади, на этот раз после часового полета, с Одноглазым в качестве единственного компаньона, наполнила его страхом.
— Дражайшая Скади, — начал он, — не то чтобы я не хотел лететь с тобой… мое самое пылкое желание — вновь рискнуть жизнью ради спасения Генерала, но…
— Никаких «но». Ты летишь со мной.
— Ты не поняла. — В голосе Локи звенело отчаяние. — Мои чары истощились. Я устал. Я ранен. Я до смерти замерз. Там снаружи была горная кошка размером с… Если честно, я огня не могу зажечь в таком состоянии, так что уж говорить о схватке с экзаменатором, вооруженным Словом!
— Хм, — нахмурилась Скади.
Локи прав. Теперь она это видела. Его цвета поблекли. Используя Беркану, она читала его боль ясно, как следы на снегу. Он не мог превращаться, не мог сражаться, странно, что он еще мог стоять прямо.