– Нет. И не обо мне разговор – о тебе. Кайлани мне говорила, что ты зарубил бывшего придворного астролога. Я много слышал о Рине Модовски и знаю, что он был темной личностью и якшался с Серым братством. Герцог Малард держал его при себе из благодарности, но в то же время боялся этого человека, и правильно делал – Модовски был из тех, кто продадут за медную монету.
– Ну и что?
– Ничего. Отравить тебя Модовски мог только по приказу Серого братства. Но Серые братья охотились за тобой и хотели убить, значит, ты им мешаешь. Почему?
– Ты меня спрашиваешь? Я бы и сам хотел это знать.
– А еще тебя зовут Всадники. Это значит, есть какая-то тайна, которой я не знаю. Поэтому пусть решают Наставники. Лично я не хочу тебя убивать.
– Варнак, на всякий случай, запомни одну вещь – я тебя не боюсь.
– Это мне безразлично. Если дело дойдет до мечей, знай – я убивал и не таких героев, как ты.
– Слова, слова, – Эндре поставил пустую кружку на стойку. – Может, разомнемся? Время еще не позднее, на улице достаточно светло. До первой крови, а? Если боишься испугать свою детку, скажи ей, что мы просто решили потренироваться. – Эндре похлопал ладонью по эфесу меча.
– Ну, знаешь, – Варнак допил свое пиво, крякнул, – от таких развлечений я никогда не отказывался!
– Отлично. Тогда идем?
– Куда это вы? – немедленно осведомилась Кайлани, увидев, что мужчины пошли к дверям.
– Хотим поучить друг друга приемам боя, – ответил Эндре. Кайлани побледнела.
– Э, нет! – Она тут же встала со скамьи. – Драться решили, что ли?
– Просто потренироваться, – поспешил сказать Варнак. – Не волнуйся, отдыхай дальше, мы скоро вернемся.
– А я хочу посмотреть! – внезапно воскликнула Эрин. – Обожаю смотреть, как дерутся на мечах.
– Эрин! – многозначительно протянул Браск.
– А что, пусть посмотрят, – предложил Эндре. – И дамам развлечение, и нам разминка.
Во дворе таверны было безлюдно, только фыркали привязанные у коновязи лошади. Небо распогодилось, холодное зимнее солнце освещало двор. Кайлани, Эрин, Браск и присоединившийся к ним Греда встали под навесом у крыльца, Эндре и Варнак вышли на середину двора.
– Будь осторожен, – сказал Мгла. – Он не просто так согласился на поединок. И не в ревности тут дело.
– А в чем же?
– Хочет убедиться, вампир ты или нет. У кровососов все рефлексы срабатывают гораздо быстрее, чем у обычного человека. Если он решит, что ты вампир, парой порезов дело не ограничится.
– Плевать, – ответил Эндре.
– Чего ты там бормочешь? – спросил Варнак. Он уже обнажил меч.
– Молюсь, – сказал Эндре и вытащил бастард из ножен. Клевцом он решил не пользоваться – оружие в обеих руках снижает скорость и маневренность, хотя блокировать удары без клевца будет сложнее. У Варнака был имперский полуторник с клинком в сорок восемь дюймов длиной, чуть длиннее, чем меч Эндре. Это и хорошо, и плохо одновременно – длинный клинок контролировать труднее, чем короткий, но зато эта пара дюймов дает дистанционное преимущество. Взяв меч двумя руками, Эндре встал в позицию.
– Начнем! – крикнул он.
Варнак не стал осторожничать – сразу атаковал из пируэта, секущим ударом в шею. Эндре без труда отбил выпад, но контратаковать не стал – решил подождать. Варнак понял. Изменил хват меча с одноручного на двуручный, как у противника. Пару секунд они смотрели друг на друга, потом охотник вновь пошел вперед. Звякнули клинки, Эндре покачнулся, пытаясь удержать равновесие, и Варнак тут же атаковал колющим ударом. Эндре отбил направленный ему в грудь клинок, и сам пошел вперед. Варнак ловко, с кошачьей грацией, ушел от удара, не стал его отбивать.
– Для своих лет он неплохо движется, – заметил Мгла. – Молодец.
Охотник пошел вперед – мягко, быстро, рассекая воздух перекрестными ударами. Потом вдруг атаковал вертикально, в голову. Эндре вывернулся из-под удара, ощутил дуновение воздуха на своих волосах. Успел подумать – не уйди он из-под клинка, меч Варнака располовинил бы ему череп. Увлекся охотник или…?
Ответ на этот вопрос не имел значения, гораздо важнее было атаковать. Бастардный клинок сверкнул на солнце: в последнее мгновение Эндре повернул кисть, и Варнак получил болезненный удар плашмя по левому плечу. Это слегка ошеломило его – не сам удар, а то, что рыцарь пробил его защиту, хотя не должен был. Шухх, шуххх – его меч с шипением рассек воздух в нескольких дюймах от лица Эндре, и рыцарь невольно отпрянул назад. Этого-то и ждал Варнак, обманул противника ловким финтом и атаковал в левый бок в красивом пируэте, а когда Эндре отскочил, избегая удара, достал его прямым ударом рукоятью в лицо. Удар был слишком слабый для того, чтобы покалечить или сбить с ног, но вполне достаточный, чтобы слегка ошеломить. Воспользовавшись растерянностью Эндре, Варнак тут же атаковал в два темпа, прямыми колющими ударами – второй удар едва не попал в пряжку ремня бастарда. Эндре ответил на атаку вольтом, и Варнак, получив новый удар плашмя по левой руке, отскочил назад.
– Отлично, отлично! – в восторге закричала Эрин.
– Он хороший боец, – заметил Мгла. – Прощупал тебя, а теперь старается не соприкасаться клинками, чтобы ты не почувствовал его оружие. Очень хороший боец.
– Продолжим? – предложил Эндре.
– К твоим услугам, – Варнак поднял меч.
Эндре пошел вперед. Обманул ложным замахом в голову, заставив охотника закрыться, и атаковал приемом, который когда-то показал ему приемный отец, барон фон Эшер:
– Дождись, когда противник атакует, проведи парад или лучше, увернись от удара – клинок следует беречь, – объяснял Реберн фон Эшер. – Уворачиваться при любом раскладе лучше всего. Ответную атаку проводишь вертикальным рубящим ударом в голову. Противник поднимает оружие, чтобы блокировать твой рипост, ты делаешь шаг назад и атакуешь секущим ударом по корпусу. Даже самому ловкому противнику будет тяжело отбить твой клинок под таким углом. Если он все же парирует твой удар, но при этом не уходит с опасной для него дистанции, проводи повторную атаку…
Варнак ощутил боль – острый клинок рыцаря прорезал его клепаную куртку на левом боку и рассек кожу. Охотник выругался, отскочил назад. Эндре отошел назад, держа меч острием кнаружи и довольно улыбаясь. Кровь пролилась, он победил.
– Отличный удар, – прокомментировал Мгла.
Эндре захотел ответить, но тут почувствовал слабость. Сначала подумал, что ранен, что Варнак тоже зацепил его. А потом в ушах послышался тяжелый гул.
– Ты что? – Варнак был уже рядом, заглянул в глаза Эндре. – Ранен?
Рыцарь хотел ответить, но не смог – язык будто отнялся. Солнце, облака, горы, деревья завертелись вокруг хороводом. Что-то холодное, ледяное, мертвящее вползло в душу, вцепилось невидимыми когтями во внутренности. Пурпурная пелена заволокла взгляд, и Эндре ясно увидел в этой пелене пять черных теней, с огромной скоростью несущихся прямо на него. И еще – он физически почувствовал, как Мгла вышел из его тела. Впервые за все эти месяцы. Он увидел, как навстречу приближающимся призракам полетел светящийся шар – и сам полетел вслед за ним, проваливаясь в пурпурную пургу, полную воплей, боли и ужаса.
***
Мгла с бешеной скоростью несся над заснеженными полями на юг, туда, где в небе полыхало мрачное багровое зарево, и на стенах покинутых домов плясали черные уродливые тени. Ветер свистел в ушах, Сила пульсировала на кончиках его пальцев, никогда она еще так не переполняла все его существо.
Очень скоро он увидел своих врагов. У них не было лиц, облика, формы. Это были просто сгустки мрака, похожие не клочья черного дыма. От них исходила эманация страха, боли, ненависти, их переполняла жажда крови и жизни любой ценой.