Коридор в скалах закончился в обширном гроте. Сквозь пролом в потолке лениво струился бледный свет. Невысокий помост и тринадцать рунных камней под этим проломом щедро окропляла кровь. Аляповатая раскраска этих камней в три цвета российского флага выглядела чем-то до абсурда неуместным.
Вихрь силы на высоте в два человеческих роста ярко освещал рунный круг. В центре этого круга стоял низкорослый большеголовый мужичонка, весь какой-то скрюченный, перекошенный, словно после болезни. В его взгляде сквозило неприкрытое безумие. Одна его рука лежала на толстой магической книге на приземистом каменном алтаре.
– Снорри! – закричала ведьма.
Ледяной кинжал метнулся к помосту и бессильно разбился вдребезги. Магу хватило одного небрежного жеста.
– Думали, что сможете остановить нас? – колдун захихикал и погладил книгу на пюпитре перед собой. – Старая колдунья была умна, да. Умна. Она знала, что смерть не за горами – и перехитрила её. Умерла раньше. Обманула судьбу, да! И я тоже обману… я всех обману!
Снорри засмеялся вновь.
– Я убью тебя! – закричала Ингрид. – Ты ответишь и за предательство, и за убийства!
– Не выйдет, – торжествующе прокричал Снорри. – Не выйдет! Я спасусь, а вы умрёте! Гибель, безумие и гибель, идут в этот мир. Я знаю! Я видел! Оно сметёт всех, всех до единого! Но мы уйдём отсюда, раньше! Уйдём вперёд! Мне предсказано уйти! А вы останетесь и погибнете! Все погибнете!
Ингрид метнулась вперёд с магическим клинком наизготовку, но ей не удалось пробежать и трети пути. Жестокий магический удар остановил её, а второй – отбросил назад.
Люди Даллины и Денис в нерешительности остановились. В руках у Дениса медленно угасло какое-то готовое к бою заклинание. Женька скрестил на груди руки, отставил ногу чуть в сторону и безмятежно наблюдал. На губах огненного мага застыла ироническая улыбка.
– И это всё? – Снорри зашёлся лающим смехом, – несколько глупых людишек, бесталанный юнец и ты, бессильная ведьма? Думала, что сможешь остановить меня?
– Не она, – Женька ухмыльнулся и шагнул вперёд. – Я.
В его руках вспыхнуло пламя.
– Ты? Что ты можешь сделать против всей моей силы? Ещё чуть-чуть – и само время покорится мне!
– Будет очень хорошо, – вокруг Женьки разгоралась огненная аура, – если твоё время подчинится тебе побыстрее! Может быть, успеешь сбежать от моего гнева!
– От твоего, – Снорри засмеялся. – Твоего… гнева?! Да кто ты вообще такой?
– Тебе стоило бы это знать, – маг огня неспешными штрихами обрисовал перед собой знак разрушения. За пальцем Женьки оставался постепенно тающий огненный след. – Кто вознамерился бросить вызов нам, истинным хозяевам времени? Кто решил скрыться от волны хаоса в будущем? Кто решил, что можно шутить с теми, кого обучали величайшие из великих, маги, что пережили Хаос и ушли в познании могущества на столетия вперёд? Ты ещё спрашиваешь, кто я?
Огненная сфера вокруг Женьки росла и ширилась, послушная его жестам. Струйка живого пламени вырвалась откуда-то из-под его одежды и шустро расползлась по телу мага.
– Те, кто темнее сумерек, – сказал он, – те, чей цвет – кровь…
– Тебе не обмануть меня! Это иллюзия! – завопил Снорри. – Никакое заклинание не способно расти так быстро!
– Те, кто похоронены в потоке времени, – продолжал Женька, – к тьме вашей взываю…
Огненная сфера расползалась. На кончиках пальцев мага неспешно формировалось подобие исполинской пылающей стрелы. Добрую четверть грота заполнило колеблющимся янтарным светом. Сквозь него виднелся окрашенный в цвета пламени маг.
Снорри закричал. Он привык, что только сила и ничто другое, решает все вопросы, и просто не мог понять, как кто-то может столь свободно творить заклинания огня в месте его силы, посреди извечного Льда.
– Тебе не достать меня, слышишь? – визжал он. – Я уйду отсюда, и ты вовек не дотянешься ко мне!
– Дабы глупцы, что осмеливаются выступить против нас, – невозмутимо продолжал Женька, – силами вашими и моей, да были обращены во прах!
– Нет! – закричал Снорри.
– Писец котёнку!!! – Женька одним энергичным движением метнул струю пламени в сторону алтаря.
Снорри вскинул руки в отчаянном жесте и с грохотом исчез. Магический вихрь уменьшился вдвое, дёрнулся и пополз вбок.
Огненная струя в руках Женьки дрогнула и распалась на быстро гаснущие лоскуты. Женька пошатнулся и упал бы на пол, если бы не Валерка и Данила.
В сознание он вернулся не сразу.
– Что это было? – первым делом спросил у него Денис. – Я не думал, что у тебя в запасе отыщется что-то такое!
– Тоже купился, да? – Женька устало засмеялся. – На Лемуру, посмотри, она сразу всё поняла. Это глупая считалка из мультика, которой она хотела пугать людей пастора.
– Не та, – обиженно сказала Лемурка. – Ты всё переврал!
– Какая разница? – пожал маг плечами. – Сработало же? Вот сейчас Даллина с Ингрид разберутся в книжке – и махнут нас обратно. Добро в очередной раз победило зло…
– А огонь? – Денис не выдержал. – Был же огонь! Горел! Взаправду! Я же видел! Уж мне врать не обязательно! Как ты это сделал? Здесь же лёд кругом!
– В башке у тебя лёд, – усмехнулся Женька. – Торосами. Ну, был огонь. Даже настоящий. Зря, что ли, я у Данилы его спирт просил? Его и поджёг. А магии там только и было, что примитивный телекинез, полудохлая иллюзия на цвет пламени, да поддержка – чуток подольше горение растянуть. Я всё боялся, что мне сил или спирта не хватит. Чуть мозги не расплавились в месте чужой силы колдовать.
– Ты что, угрожал безумному колдуну миражом? – завопил Денис. – Фокусом? Это же глупо! А если бы не вышло ничего? Он бы нас тут по стенке размазал!
– Так вышло же? – спросил Женька. – Значит, не глупо.
– Ты, ты, – Денис задохнулся. – Настя, зажми уши, я сейчас материться буду!
– Не будешь, – сказал Женька. – Потому что убивать мы его никак не могли. Только отправить вперёд. Сам подумай, если б он с нами во времени не поменялся – мы бы тут никогда не оказались. А если бы не оказались – он бы нас снова затянул бы сюда, потому что нас тут на момент ритуала не было, и мы ему не помешали. И значит, мы бы снова сюда попали. И значит…
– Ни черта не понимаю, – честно сказал Денис. – Слишком много "бы".
– Вот и я, пока тот коньяк не выпил, не понимал – признался Женька. – Ладно, не ломай голову. Сейчас Ингрид отправит нас домой.
– Ты уверен?
– Ну конечно. Она – не мы, знает, что делает. Отправит, никуда не денется, – на лице у мага гуляла та самая улыбочка, что порой встречается на лице актёра, после того, как он отыграл до конца безраздельно увлёкшую его сложную, но интересную роль. – Психа этого вышибет сюда на замене. Колдовать он после такого не сможет, придёт никакой, совсем как мы в то своё перемещение, так что Ингрид с Даллиной его прикончат голыми руками. На этом всё и кончится. Круг замкнётся, и всё у нас будет просто зашибись.
В этот момент Женька искренне верил, что именно так всё и будет.
Зря.
Часть вторая. Чёрный отряд.
Небо затягивали тёмные, почти чёрные тучи. Непрерывные вспышки грозы разрывали беспросветную тьму. Ветки сгибались под ударами ветра. Зигзаги молний соединяли небо и землю. В какой-то момент показалось, что одна из этих молний ударила прямо в небольшую лесную поляну. На фоне буйства стихии вокруг яркая вспышка не выглядела чем-то значительным, но после неё в проплешине дымящейся почвы остались несколько скорченных тел. Проливной дождь в считанные мгновения превратил место удара молнии в обычную лужу грязи. Для людей в луже холодный проливной дождь стал весьма эффективным средством прийти в себя.
– Мать вашу, – простонал Данила, как только смог поднять голову. – Одни проблемы от вас, господа маги…
Рядом с ним тихо поскуливала Лемурка. Девушка перекатилась на бок, сжалась в комок, и хватала ртом воздух.
– Эй… – выдавил парень в драных джинсах. – Снежок, ты как там, живой?