Пол вздыбился под ногами, бежать в гору стало труднее. У Али колотило в боку, свет факелов плясал в глазах. Она уже не боялась, а желала следующую ловушку: хоть бы постоять, отдышаться. Но схема вылетела из головы, как будто и не учила. Склон становился все круче, ломаясь ступеньками. Левая стена исчезла, перешла в обрыв, правая поднялась еще выше. Воздух скользил мимо губ, Аля задыхалась. Но первой не выдержала Машка: как бежала, так и упала ничком, вздрагивая и прижимаясь к камню. Ведун охнул, бросился к девочке. Аля присела на ступеньку, сбросила с плеч мешок. Ну зачем так мчаться? Там же остался Славка…
— Нужно идти, — выдохнул Рик.
Ведун покачал головой:
— Она не может. Хоть десять минут отдохнуть, — пальцы легли на Машкин лоб.
«Ну и хорошо», — Аля привалилась к стене. Качались тени, что-то бормотал Талем, шуршал пергаментом Рик, рассматривая схему. Сердце успокаивалось, приходило в норму.
— Ну как? — княжич присел на корточки перед Машкой. Девочка послушно сложила губы в улыбку:
— Да вроде…
— Тихо! — Талем вскочил, сбросив со ступенек свою развязанную сумку. Глиняный кувшинчик вылетел и раскололся.
Аля прислушалась, даже закрыла глаза, но услышала только стук своего сердца.
— Идут за нами, — прозвучал голос ведуна, и девочка открыла глаза. Не «идет», а «идут»…
— Я ничего не слышу! — зло крикнул Влад.
— Я слышу, — уронил Талем.
Аля увидела, как шевельнулись Алешкины губы:
— Все. Все!
— Помоги ему Дара, святая мать. Прими и обогрей, — громко сказал Талем.
— Все, — выдохнул Алешка и закрыл глаза. Проклюнулась на белом виске жилка.
— Бежим, — голос Рика вырвал из оцепенения.
В свете факела мелькнуло испуганное лицо Влада, странно-спокойное Леры. Потом кто-то толкнул в спину, и Аля побежала вместе со всеми, не разбирая дороги. Так могла бежать дичь от хищника, не надеясь на спасение, а лишь бы выгадать еще мгновение до того, как клыки пробьют кожу и войдут в плоть.
— Сюда! — Талем свернул в неприметный проход.
Вспыхнула надежда: бегут не просто так, есть выход! В узкой щели камни цепляли за плечо, низкий свод проносился над самой макушкой. Талему и Тимсу пришлось пригнуться, опустить ниже факелы. Выбежали к развилке — пять или шесть дорог расходились веером. Талем вынул схему.
— Сюда, второй слева, я помню, — Рик бросился к входу.
— Дальше «цветные квадраты», — голос у ведуна дрогнул. — Последняя ловушка.
— Успеем, — глянул на него княжич.
— Я слышал голоса! — вылетел из прохода Тимс.
Але захотелось плакать, и она вонзила ногти в ладонь. Нашла взглядом Алешку: мальчик стоял вполоборота, и она увидела только край щеки.
…Как только стены пещеры загорелись отраженными огнями, послышались легкие шаги — страх свернулся клубочком, и Славка спрятал его подальше. Так, как убрал в сторону отстегнутые ножны, а то будут мешать.
Камень холодил затылок, но сквозь кольчугу и куртку почти не ощущался. Слиться со стеной, прицепиться, как магнит к холодильнику. Славка внутренне хихикнул от такого сравнения и напрягся: смешок вышел нервным. Спокойно! Волки уже приближаются. Ха, а они без кольчуг! Пижоны!
А здорово будет, если хоть один да сам шлепнется в ловушку! Ну же, давай, топай вперед, волчара… Славка вздрогнул, услышав голос Антона:
— Тут ловушка. Вон знак.
Страх клубком выкатился из потаенного угла, ударил в желудок. Славка понял, что у ребят мало шансов: с проводником Волки пройдут весь путь. Даже правильно ступят на цветные квадраты. Дурак, он зря остался! Мог бы сейчас идти вместе со всеми! И тут же понял — не смог бы.
Волк двинулся вперед, шаря ногой по тропе, прежде чем ступить. Славка вздохнул глубоко, успокаивая биение пульса. Теперь сердце стучало в такт движениям врага, легко ухватить момент, когда нужно отделиться от стены и послать в полет нож. Есть! Волк всхлипнул пробитым горлом, наклонился вперед и исчез, пролетев сквозь камни. Еще раз! Нож вырвался из руки, на полпути почти столкнулся со своим собратом — Волки не растерялись. Взвизгнуло железо, ударившись в камень. Крошево хлестнуло Славку по виску и щеке. А окажись он на пол-ладони в сторону — и в глаз! Эта мысль пришпилила мальчика к стене, толкнула комком страха. Все, третий раз нужно выжидать. А второго он положил, молоток! Только ранил, но Волк не удержался на обрыве. Черт, ну что же он так кричит? Хоть уши зажимай! Звук от упавшего тела Славка не услышал.
Тянуть время, тянуть — чтобы ребята успели уйти как можно дальше, выйти из подземелья, спутать следы. Если бы у Волков не было проводника…
На той стороне командовал вожак, сейчас полезут проверять тропу. Славка по стене сдвинулся в сторону, стал медленно приседать. Последний шанс. Волк уже полз, руками ощупывая край. Вот он поднял голову, примеряясь. Славку кто под руку толкнул, он метнул нож прежде, чем осознал. Клинок вошел в лицо врагу — снова крик эхом ударил в пещере. Над распластавшимся на полу мальчиком пролетела уже пара ножей — один чиркнул по кольчуге. Рывком в сторону и снова к стене. Зубы выбили дробь. Да успокойся ты! Хотя все равно, Антон их проведет. Лучше бы его убили еще там, на входе — яростно мелькнуло у Славки.
Жаль, что больше кидать ножи не получится. Волки наверняка уже разметили взглядами всю площадку. Мальчик начал сдвигаться к выходу из ущелья. Кто пойдет первым? Вожак? Вряд ли, он под ножи не лез и сейчас стоит в середине отряда, рядом с Антоном. Проводника Волки берегут. А раз так… Понимание не оглушило, не испугало, только чуть дрогнули пальцы на рукояти ножа. А раз так, то Славка должен убить Антона. И Волки ни за что не пройдут последнюю ловушку. Решение пришло спокойно, но почему-то именно с той минуты Славка воспринимал бой как-то кусками.
…Вот Волк уже добрался до ущелья. Обидно терять удобную позицию, но придется сместиться по тропе выше, иначе Антона не переведут на эту сторону… Долго против Волка не продержаться. Не отвлекайся! Не смотри все время на выход из ущелья, и так увидишь Антона! …В сторону, этот удар не отбить, сил не хватит. Как горит плечо, кровь уже добежала до локтя… Что? Волк столкнул своего же, раненого, с тропы! Крик вонзился в уши. Паучок-паучок… Отхлынула боль от раны. Выпад! Кровь — Славкина, брызнувшая при резком движении руки, и раненого Волка, — каплями ударила стену. Спасибо, паучок, без тебя я бы не смог. Помоги еще! В ладонь ткнулась рукоять ножа. Черт, почему же не погасла вся боль? Или потому, что это не от железа, а от взгляда Антона?
Славка впервые увидел тот миг, когда глаза становятся мертвыми. Ударило горячим в шею, боль багровым колючим клубком вкатилась в горло и разорвалась в голове.
Казалось, кто-то рассек скалу на две отполированные плиты, раздвинул их, открыв невысокий, в пару метров, проход. На потолке матово отражался свет факелов, пол был расчерчен на разноцветные квадраты: красные, желтые, коричневые, синие, оранжевые, зеленые, светло-голубые, белые и черные. Противоположный конец пещеры терялся в темноте. Аля помнила: до выхода сорок рядов, но это единственное, что осталось в голове.
— Первый: между синим и красным — желтый, — ведун шагнул на желтый квадрат чуть в стороне от центра.
Аля вскинула голову: потолок не шелохнулся. Поежилась, обхватила себя за локти. Если такая махина двинется вниз… А ведь стоит ошибиться хотя бы с одним квадратом, этот пресс придавит их.
Камень был горячим — ощущалось даже сквозь подошву. Широкие ряды позволяли идти всем вместе, старались держаться группой.
Второй ряд: влево белый, еще шаг в сторону, на голубой.
Третий ряд: вправо — коричневый. Четвертый, пятый, шестой… Были на двадцать второй линейке, когда за Алькиной спиной судорожно выдохнул Тимс. Девочка оглянулась: бесшумно, точно тени, выстраивались вдоль первого ряда Волки. Семь — сосчитала она силуэты. Антона среди них не было. И Славка…