Во внешней политике Россия боролась против прусского короля Фридриха П и принимала активное участие в «семилетней войне» (1756–1763), где проявился талант полководцев П.А. Румянцева и А.В. Суворова.
В разгар войны 25 ноября 1761 г. Елизавета Петровна умерла.
ПЕТР III ФЕДОРОВИЧ
Император (1761–1762). Внук Петра I, сын императрицы Анны Петровны и герцога Карла Фридриха Голштинского. Кумиром Петра III был Фридрих II.
Петр III — официальный наследник престола после Елизаветы. Популярностью он не пользовался. Наводнил гвардию голштинскими генералами. Как писала Дашкова, «они набирались из прусских унтер-офицеров и немецких сапожников». Петр III пренебрегал русскими православными церковными обрядами, откровенно демонстрировал неприязнь к супруге (Екатерине II) и не скрывал свою связь с Елизаветой Воронцовой.
Герцен отмечает грубое простодушие Петра III, вульгарный тон, высокомерное самодовольство, пошлые развлечения. В кабинете он повесил крысу за то, что она развалила картонную крепость и съела часовых. Это из «Записок Екатерины II», которая была популярна в гвардейских кругах. «Петр III — самое неприятное из всего неприятного, что оставила после себя императрица Елизавета» (В.О. Ключевский).
Император имел привычку кутить и кривляться, и, как свидетельствуют очевидцы, даже во время похорон дурачился.
Петр III заключил позорный мир с Фридрихом II в 1762 г., уступив ему завоевания русской армии. Более того, он присоединился к прусским войскам, чтобы действовать против австрийцев. Это вызвало возмущение офицеров и солдат. Помимо всего в угоду Пруссии велась бессмысленная война с Данией.
Во время пьянок Петр III откровенно хвастался, что сообщал Фридриху все тайны действующей армии.
И все же во время короткого царствования Петра III были изданы немаловажные законодательные акты:
1. Манифест о вольности дворянства — освобождение от 25-летней службы, которое, однако, не обрадовало узкий круг придворного дворянства, т. к. долгая служба давала выгоды;
2. Указ о ликвидации тайной канцелярии, где упразднялся сыск («слово и дело государево»).
Но роль Петра III во всем этом была, вероятно, незначительна. За него правила администрация (А.И. Глебов, М.И. Воронцов, Д.В. Волков). Но, с другой стороны, не надо забывать, что изображать Петра III недоумком стало исторической традицией. Кто-то это делал, желая прославить «Премудрую Великую матерь Отечества», кто-то не смог стать объективным и т. д. Петр III делал все неумело и наживал врагов. Например, он намеревался отобрать у монастырей землю и крепостных, чем настроил против себя духовенство.
В результате дворцового переворота Петр III был арестован и помещен в Ропше, загородном дворце. По тайному соизволению Екатерины II он был задушен на восьмой день ее царствования гвардейскими офицерами.
ЕКАТЕРИНА II АЛЕКСЕЕВНА ВЕЛИКАЯ