Екатерина II названа «Великой» больше за свою внешнюю политику. Стараниями А. Суворова и Г. Потемкина Россия завладела большей частью Польши при ее разделах в 1772, 1793, 1795 гг. В ходе русско-турецкой войны (1768–1774, 1787–1791) был аннексирован[83] Крым и все северное побережье Черного моря. Международный престиж России во второй половине XVIII в. необычайно вырос. С ней считались и с ней искали союза. Внешнеполитическим успехам Россия в годы царствования Екатерины II обязана была силе и мощи армии и флота под предводительством П.А. Румянцева, А.В. Суворова, Ф.Ф. Ушакова, которые одерживали великие победы на суше и на море: Нагул, Ларга, Чесма (1770), Туртукай (1773), Рымник (1789), Измаил (1790) и др.
Екатерина II и ее советники (Г.А. Потемкин, А.А. Безбородко и др.) умело использовали результаты семилетней войны (1756–1763), укрепившей международное положение России как великой державы. К концу царствования Екатерины II были в основном выполнены внешнеполитические задачи, поставленные еще в XVII в.: воссоединение части белорусских и украинских земель, закрепление России в Прибалтике (присоединение Курляндии), утверждение на северных берегах Черного моря и ликвидация агрессивного Крымского ханства (1783), расширение владений России в Сибири.
Умерла Екатерина II Великая вечером 6 ноября 1796 г. от поразившего ее удара. Паралич был так силен, что никакими средствами не удалось вернуть умирающей ни память, ни речь.
Екатерина II похоронена в Петропавловском соборе.
Эпоха Екатерины II Великой. Князь Потемкин, княгиня Дашкова, княжна Тараканова
«Царствование Екатерины II было, конечно, с блеском, но нельзя не признать, чтоб сердце России почти ежегодными рекрутскими наборами не было истощено: к тому прибавились налоги… Роскошь, послабление всем злоупотреблениям, жадность к обогащению и награждение участвующих в сих злоупотреблениях довели до того, что люди желали в 1796 г. скорой перемены, которая по кончине сей государыни и последовала».
Так писал о времени правления Екатерины Н.А. Добролюбов. И еще: «Потемкин и другие вельможи забирали из казны целыми миллионами и сотнями тысяч бросали на танцовщиц и на бриллианты».
Г.А. Потемкин оставил заметный след в истории России. История его возвышения характерна для екатерининской эпохи. Он подал темляк[84] со своего палаша[85] Екатерине, когда она в мундире Преображенского полка на коне выехала на площадь Зимнего дворца. Григорий Потемкин сразу был произведен в подпоручики, а потом пожалован в камер-юнкеры. В результате неправильного лечения воспаления глаза Григорий потерял один глаз. Отличился в войне с турками как храбрый и умный офицер и дослужился до генерала. Стал фаворитом Екатерины II в 1774 г. Екатерина II осыпала его орденами, подарила Аничков дворец, одарила его родных. Перед ним заискивали, его боялись. С 1776 г. Григорий Потемкин успешно занимался преобразованием и заселением огромного и пустынного Новороссийского края. Отмечая противоречивый и сложный образ Потемкина, А.С. Пушкин писал: «В длинном списке любимцев Екатерины, обреченных презрением потомства, имя страшного Потемкина будет отмечено русской историей».
Потемкин — инициатор присоединения Крыма к России и создания военного и торгового флота на Черном море. За успешное присоединение Крыма в 1783 г. он получил титул Таврического. Большую роль Потемкин сыграл в укреплении международного положения России и в развитии ее экономики. Екатерина II произвела Потемкина в фельдмаршалы, но, зарекомендовав себя хорошим администратором, он не проявил талант полководца. А.В. Суворову было обидно служить под его началом во время турецкой войны 1787–1791 гг.
Говорят, что «Суворов гордился заслугами, за которые ему воздавали почести; Потемкин гордился почестями, которые старался оправдать заслугами». Павел, будущий император, ненавидя Потемкина, как-то сказал:
— Да, много зла причинил России этот князь; не знаю, как мне теперь поправить зло, которое он сделал.
84
Темляк — тесьма с кистью на конце, которая прикрепляется к рукоятке меча, сабли, палаша.