Образование Николая I было ограничено главным образом военными науками, и до своего воцарения он командовал гвардейской бригадой, затем дивизией.
Лозунг царствования Николая I — «православие, самодержавие, народность» и его диктаторский стиль правления практически не оставил надежд на социальные реформы. С помощью тайной полиции (III отделение), учрежденной в 1826 г. во главе с А.Х. Беккендорфом, Николай I пытался подавить либеральные идеи, осуществляя контроль над университетами и ужесточая цензуру. Закрывались журналы, ограничивался доступ в университеты. Тем не менее в годы правления Николая I пышно расцветала литература. В столице были построены Эрмитаж и богатый Исаакиевский собор.
Николай I, убежденный в укреплении существующего строя, понимал необходимость преобразований. В числе важнейших преобразований Николая I были: реформа управления государственными крестьянами (1837–1841), указ об обязанностях крестьян (1842). Однако эти реформы не подрывали основ крепостничества, которое препятствовало экономическому развитию.
Финансовая реформа Е.Ф. Канкрина и кодификация[91] законов М.М. Сперанского тоже оставляли крепостническую систему. В 1828 г. был создан Мануфактурный совет, открыт практический технологический институт для подготовки технических кадров.
Николай I видел главную свою опору в армии и чиновничестве. Численность чиновников при Николае I быстро росла. Если в начале века чиновников насчитывалось 16 тыс., а в 1847 г. — 61,5 тыс., то в 1857 г. их стало уже 86 тыс. человек.
Внешняя политика, возглавляемая министром иностранных дел К.В. Нессельроде, имела два направления. Во-первых, Николай I поддерживал решения Венского конгресса (1814–1815), готовил вооруженную интервенцию во Францию и Бельгию против революции 1830 г., подавил польские восстания 1830–1831 гг., уничтожил автономию в Польше, осуществил вооруженную интервенцию в Венгрию. Во-вторых, решал «восточный вопрос» в пользу России. Он усиливал русское влияние на Балканах, в Турции, Персии (Русско-персидская война 1826–1828 гг., Русско-турецкая война 1828–1829 гг.). Англия, Франция и Австрия решительно противодействовали этому, что привело к Крымской войне 1853–1856 гг. В этой войне обнаружились крупные просчеты дипломатами Николая I.
В разгар Крымской войны 18 февраля 1855 г. Николай I умер в Петербурге. Его смерть была неожиданна и, может быть, поэтому естественная кончина опровергалась многими современниками. Свидетельство Н.В. Шелгунова: «Причина смерти не осталась тайной… Позвав своего медика Мандта, Николай велел ему прописать порошок. Мандт исполнил.
Николай принял. Но когда порошок начал действовать, Николай спросил противоядие. Мандт молча поклонился и развел отрицательно руками…». Мандт благоразумно удрал за границу. Однако никаких прямых свидетельств об отравлении Николая I не сохранилось.
Можно согласиться с утверждением, что двадцати летнее правление Николая I Павловича — самое неблагополучное в истории России, начиная со Смутного времени.
Несмотря на внешнее благополучие, Россия была тяжело больна и нуждалась в лечении.
Другие политические и государственные деятели при Николае I
К.В. Нессельроде — министр иностранных дел; М.М. Сперанский — при Николае I — возглавлял 2-е отделение личной канцелярии царя, осуществил кодификацию законов; П.Ф. Киселев — министр государственных имуществ, провел реформу управления государственными крестьянами.
Декабристы
Если говорить о декабристах, нужно помнить и о «смоленских якобинцах», заговор которых можно считать началом возникновения тайных политических обществ, подготовивших восстание 1825 г.
Павел I своим деспотизмом восстановил против себя многих кадровых офицеров в гвардии и армии. Павел насаждал в российской армии прусскую военную систему. И на этой почве среди офицеров воинских частей, расквартированных в Смоленской губернии, стал созревать заговор, во главе которого стоял полковник А.М. Каховский, ученик и близкий человек Суворова. По свидетельству Линденера, Каховский был «умом выше обыкновенного». Брат Каховского Алексей еще молодым получил чин подполковника и имел георгиевский крест от самого Суворова. Ермолов тоже находился в числе заговорщиков. Все имели клички: Каховский — Молчанов, Ермолов — Еропкин, капитан Стрелевский — Катон. Тайные группы создавались всюду: от Калуги до литовский границы и от Орла до Петербурга.
Этот заговор был раскрыт Аракчеевым, но Павла успели задушить (12 марта 1801 г. в Михайловском дворце), и дело замялось. Многие «смоленские якобинцы» находились в родстве с будущими декабристами.