Возглас сам собой сорвался с губ, как только я вновь обрел способность говорить. Шок от пережитого? Безусловно. Но удивительно, отчего в момент наивысшей опасности многие из нас, не особо и крепко верующие, обращаются к Богу с мольбой о помощи — позабыв обо всех своих сомнениях, неверии или предвзятости к церкви. Нет, просто с губ сама собой срывается такая короткая, простая молитва — «спаси и сохрани»…
Я попытался встать, только сейчас осознав, что тело бьет крупной дрожью. Трясутся руки и у Алексея — не иначе как от этой самой тряски столь точно попавшего последней стрелой! И только Михаил, как кажется, сохранил самообладание, с видимым сожалением сев на корточки перед медведем, и вымолвив короткое:
— Прости.
Ну, ровно как сам я совсем недавно, после гибели первого сохатого…
— Княже!
— К князю!
— Медведь на князя напал!!!
Тревожные возгласы спешащих нам на помощь охотников раздаются со всех сторон. Впрочем, в момент короткой, стремительной схватки с «хозяином леса», помочь они все одно не могли — мы с ближниками загородили зверюгу собственными телами, и достать его стрелами было невозможно. Ну, а пара ловчих с рогатинами просто не поспели на помощь — смертельная схватка, показавшаяся мне настоящим боем, длилась на деле всего несколько секунд.
— Все хорошо! Продолжаем охоту, никто не пострадал! По сторонам лучше смотрите — еще ведь звери могут выйти на загон!
Отвадив сломавших было строй стрельцов, я подошел к Михаилу, легонько коснувшись плеча ближника:
— Брат, проси теперь чего хочешь — коли бы не ты, так хозяин точно бы задрал нас с Лешкой…
Гридь ответил мгновенно, без раздумий:
— Да все у меня есть, княже… А чего нет, так добуду на твоей службе. И потом — ты ведь сам, Федор Иванович, выручал меня в сече.
После недолгий раздумий я с легким вздохом отметил:
— Мне даже на Куликах так страшно не было… Ну думай, не тебе, так родным — любая помощь… Но как же тихо он сидел в лещине! Ведь ни звуком себя не выдал, только пошевелился — и то лишь когда мы вплотную подошли!
Алексей молча подошел к нам — и также молча плюхнулся на пятую точку, во все глаза рассматривая добычу. Добычу, едва не стоившую всем троим жизни… Короткое мгновение тишины прервал Михаил, заговорив негромко, рассудительно:
— А взрослый хозяин никогда к человеку сам не выйдет, летом можно в пяти шагах мимо его пройти — и не услышать, и не узнать, что мишка притаился… Медведь же зверь умный, на человека просто так никогда не нападет — разве что матка, когда детенышей своих сторожит. Тогда да, тогда пиши пропало, если приблизишься к ее малышам… Ну и шатун зимний — кто его поднимет, кто его потревожит, тому несдобровать. Да и после — в зимнем лесу еды мало, разве что лося добыть. А зимой это тяжко… Потому-то поднятый из берлоги шатун столь опасен — на человека миша охотится, потому как ничего иного добыть уже не может… Зато летом, весной и осенью ему иной пищи хватает — вон и лещина его привлекла. А что? Спелый орех — он вкусный, сытный… Да и лоси рядом были. На вересень у них гон начинается, самцы теряют осторожность — вот хозяин и пытается сохатого добыть…
— А я слышал, что некоторые ловчие медведя в одиночку добывают — да теперь ни за что в это не поверю! Он же четыре стрелы поймал — даже не замедлился!
В голосе Алексея слышится возмущение — и одновременно с тем откровенный восторг перед медвежьей мощью. Да, на второго моего ближника схватка с «хозяином леса» также произвела неизгладимое впечатление… Но Михаил отрицательно мотнул головой:
— Умеючи, зная повадки миши, можно добыть и в одиночку. Если в себе очень уверен — и до одури смел… Обычно охотник добывает его летом, притаившись в засаде у бортей медовых или малинника — да с подветренной стороны, чтобы хозяин раньше времени его не почуял. А как медведь появился да поближе подошел, охотник к нему и выходит; миша при виде человека прежде, чем нападать, встает на задние лапы — себя показывает, какой большой, да пугает! Он и сегодня принялся бы нас пугать, не рань его Алексей…
Коротко, с легким осуждением посмотрев на потупившегося от стыда лучника, Михаил продолжил:
— Ежели человек уйдет по добру по здорову, хозяин его отпустит… Но то простой человек. А вот ловчий зная, что миша на задние лапы встает, да сразу не нападает, в этот миг рогатиной то его и бьет! Особо меткий сразу в горло — ну ровно как ты стрелой… А кто в грудину или живот — да после упирает конец рогатины в землю. А как хозяин на ней повиснет, пытаясь до ловчего добраться, тот добивает зверя секирой…
Немного помолчав, Михаил добавил: