Первая опасность для Руси со стороны степи минула сама собой, но по тропам протоптанным венграми двигались уже печенеги. Помощь пришла со стороны Хазарии, которая из-за печенежского нашествия на время забыла о своих междоусобицах. К тому времени от печенегов уже пострадали северные провинции Хазарии, погибла Фанагория, печенеги уничтожили все крымские болгаро-хазарские поселения. Кагану пришлось нанимать гузов, которые нанесли удар по печенегам и остановили их движение. Проникнув в 915 году в Киевские земли, эти свирепые кочевники посчитали, что лучше с руссами заключить мир, чем воевать на два фронта. На границе Руси со степью установился относительный мир, давший возможность Руси увеличить свою военную мощь. Отношения Руси и Хазарского каганата носили также мирный характер, хотя не обходилось без конфликтов.
В 912 году 500 русских кораблей двинулись в поход на Восток через земли хазар. Такие походы Русь предпринимала довольно часто. Наиболее крупные были в 862, 909, 910 годах. Хазары никогда не препятствовали руссам, которые после похода всегда делились своей добычей за свободный проход по хазарским владениям. В этот раз всё начиналось также. Подойдя к хазарским заставам, руссы, как пишет ал-Масуди "снеслись с царём хазарским" и просили о пропуске своей флотилии. Хазары согласились, но при условии, что половину захваченной в походе добычи руссы отдадут им.
Русские суда поднялись вверх по Дону, затем были перетянуты волоком в Волгу и через устье Волги вышли в Каспийское море. Сначала они обрушились на южный берег Каспия и нанесли удар по Абесгуну, затем опустошили берега Гиляна. С наступлением весны руссы двинулись в обратный путь. С дороги снова снеслись с хазарской столицей и послали кагану "денег и добычу, как это и было договорено между ними". Однако хазарские мусульмане, из которых состояла гвардия, стремясь отомстить за кровь своих собратьев на Востоке, решили уничтожить руссов. Хазарский каган, тем не менее, послал своих людей к русским вождям, предупреждая их о возможном нападении. Но это не изменило положения. 30 тысяч руссов пали под хазарскими мечами, а ещё 5 тысяч погибли под ударами волжских булгар - вассалов Хазарии. Лишь не большая часть руссов вернулась на родину.
После этого похода стало очевидным, что даже общие цели Византии, Хазарии и Руси в борьбе с Арабским халифатом в Закавказье не способны остановить нарастающее противоречие между Хазарским Каганатом и Русью. Удар в спину русскому войску под влиянием мусульманских кругов в Хазарской столице чётко определил позицию каганата. Хазария пришла к откровенному противоборству с Русью. Теперь уже никто и ничто не могли помешать Руси нанести решающий удар по прогнившему каганату.
В 943 году руссы снова прошли к Каспийскому морю и захватили город на Куре Берду. Когда местное население начало с ними партизанскую войну, руссы, в одной из стычек потеряв своего вождя, закрылись в крепости и перезимовали там. Весной следующего года они прорвались к своим судам, и ушли на родину. Это была разведка Руси, которая показала, что для Хазарии достаточно было сильного толчка, чтобы она исчезла с лица земли.
Киевский князь Святослав нанёс последний удар. "В год 6473 (965) Пошёл Святослав на хазар. Услышав это же, хазары вышли на встречу во главе со своим князем каганом и сошлись биться, и в битве одолел Святослав хазар и город их Белую Вежу взял. И победил ясов и касогов". Ибн-Хаукаль об этом походе написал так: "Руссы разрушили и разграбили всё, что принадлежало людям хазарским, болгарским и буртасским на реке Итиль. Руссы овладели этой страной, и жители Итиля искали убежища на острове Баб-ал-Абваба".
После этого похода русский князь вернулся в Киев, а на следующий год он покорил последнее покорное хазарам славянское племя - вятичей. Объединение Руси завершилось.
Для Хазарии поход Святослава оказался роковым. Были разорены города и нарушены все торговые пути. Тяжесть удара усугублялась ещё тем, что Святослав привлёк к войне с хазарами гузов. После того, как дружина Святослава разбила и рассеяла армию кагана, гузы совершенно беспрепятственно в течении нескольких лет грабили и разоряли беззащитные хазарские земли.
Хазарский каганат перестал существовать. Святославу казалось, что в степях Северного Причерноморья больше нет силы, способной противостоять победоносным полкам Руси. На самом деле он просто сломал щит, который сдерживал натиск печенегов.
- 3 -
После падения Хазарского каганата печенеги заняли всю степную полосу от Волги до Прута. Не смотря на то, что они занимали огромное пространство, печенеги оставались скрытным народом. Никто, кроме пленных, не мог узнать их внутреннюю жизнь. И, тем не менее, дипломатия западных стран не теряла надежды включить этих кочевников в сферу своего влияния.
Архиепископ Бруно в своём письме к германскому императору описал свою встречу с печенегами как с "самым грубым и самым свирепым, какой есть на земле, языческим народом". "Два дня шли мы без всякого препятствия, - повествует Бруно. - На третий день - это была суббота - нас рано схватили печенеги. В тот же самый день нас всех, с наклоненными головами и обнажёнными шеями три раза, то есть утром, в полдень и к вечеру, подводили под топор палача.... Было воскресенье, когда нас препроводили в главный стан печенегов". По прибытии в главный стан Бруно и его спутники должны были ждать собрания племенной знати. "В следующее воскресение, при наступлении вечера, нас ввели в середину этого собрания, подгоняя бичами нас и коней наших. Несметная толпа народа, со сверкавшими от злости глазами и пронзительным криком, бросились на нас; тысячи топоров, тысячи мечей простёртых над нашими головами, грозили рассечь нас на части. Так нас непрестанно мучили и терзали до тёмной ночи, пока наконец печенежские старейшины не поняли наших речей и не исторгли нас властью своею из рук народа". Мерзебургскому архиепископу посчастливило вернуться и печенежской орды живым и не вредимым, благодаря тому, что во время его путешествия, а оно было в 1006 году, печенеги уже имели опыт дипломатических отношений с Византией и Русью. Как завязались отношения с империей неизвестно, но то, что Византийские императоры вовлекли печенегов в орбиту своей политики есть не оспоримый факт. Византийцы и оставили нам более полные описания этого воинственного народа. Любопытные сведения об истории появления печенегов в причерноморских степях и о внутреннем устройстве печенежской орды приводит Византийский император Константин Багрянородный: "Должно знать, что печенеги первоначально имели место жительства на реке Итиль( Волге), а также на реке Гейхе (Урал), имея соседями хазар и так называемых узов. ... Узы, войдя в соглашение с хазарами и вступив в войну с печенегами, одержали вверх, изгнали их из собственной страны, и её заняли до сего дня так называемые узы. Печенеги же, бежав оттуда, стали бродить по разным странам, нащупывая себе место для поселения. Придя в страну, ныне ими занимаемую, и найдя, что в ней живут турки, они победили их в войне, поселились сами в этой стране. Должно знать, что вся Печенегия делится на 8 округов и имеет столько же великих князей. ... После смерти их власть получили по приемству их двоюродные братья. Ибо у них существует закон и утвердилось древнее правило, чтобы (князья) не имели власти передать саны своим детям и братьям, но довольствовались только приобретённым и управляли до конца жизни, чтобы после их смерти ставились на их место или двоюродные братья или дети двоюродных братьев, чтобы сан не переходил всецело в одной части рода, но чтобы власть наследовалась и воспринималась в боковых ветвях. Из чужого рода никто не входит и не делается князем.... Восемь округов делятся на 40 частей, которые имеют меньших князей. Должно знать, что четыре колена печенегов лежат за рекой Днепром, будучи обращены к восточной и северной сторонам - к Узии, Хазарии, Алании, Херсону, а другие четыре рода расположены по сию сторону Днепра, к западной и северной сторонам; именно округ Гиазихопский соседит с Булгарией, округ нижней Гилы соседит с Туркией, округ Харовои соседит с Русью, а округ Явдиертием соседит с подвластными Русской емле областями, именно с ултинами, древлянинами и прочими славянами. Печенегия отстоит от Узии и Хазарии на пять дней, от Алании - на шесть дней, от Мордии( Мордовии) - на десять дней пути, от Руси - на один день пути".