В ноябре 1240 г. монгольские войска, составленные из отрядов двенадцати принцев Чингизидов, переправились через Днепр и осадили Киев. Командовал армией кочевников выдающийся полководец Сабудай, покоривший, по преданию, 32 народа и выигравший 65 сражений. Монголы быстро определили, что самым уязвимым местом киевских оборонительных сооружений являлись Лядские ворота, силуэт которых воссоздан в настоящее время на столичном Майдане Нэзалэжности. Примыкавшая к воротам Крещатицкая долина была в те времена покрыта лесом, что позволило монголам сосредоточить там значительные силы и установить тараны. Источники сообщают различные сведения относительно того, сколько длился штурм города, но несомненно, что он продолжался достаточно длительное время. Галицко-Волынская летопись сообщает, что монголы «пороком же беспрестани бьющим день и нощь» разбили стены «города Ярослава». Затем кочевникам пришлось преодолевать оборону киевлян на валах «города Владимира» и возле Десятинной церкви, под руинами которой погибли последние защитники Киева. Несмотря на невиданную самоотверженность и героизм киевлян, 6 декабря 1240 г. бывшая столица Руси пала. Вместе со множеством киевлян при штурме города погиб митрополит Иосиф, а возглавлявший оборону Киева израненный тысяцкий Дмитро был взят монголами в плен.
Описывая дальнейшие события, классик российской истории Н. М. Карамзин отмечал: «Моголы несколько дней торжествовали победу ужасами разрушения, истреблением людей и всех плодов долговременного гражданского образования. Древний Киев исчез, и навеки». По словам историка при штурме было разрушено до основания «первое великолепное здание греческого зодчества» — Десятинная церковь. Овладев центральной частью города, монголы разбили при помощи таранов ворота Киево-Печерского монастыря, разграбили накопленные за столетия церковные ценности и дары и, «сняв златокованный крест с главы храма, разломали церковь до самых окон, вместе с кельями и стенами монастырскими». Из главных зданий монастыря уцелела только Свято-Троицкая надвратная церковь. Разрушения, причиненные Киеву кочевниками, были настолько серьезны, что по свидетельству Карамзина «эта некогда знаменитая столица еще и в XIV и в XV веке представляла собой развалины». Об опустошенном Киеве писали и С. М. Соловьев и Н. И. Костомаров, который дополнительно отмечал, что «весь город Киев превращен был тогда в кучу развалин».
Взяв Киев, кочевники двинулись на Волынь и Галичину, истребляя и разрушая все на своем пути. Большинство городов Галицко-Волынского княжества подверглись разорению. Археологические исследования свидетельствуют о крайнем ожесточении штурма одной из его столиц — Владимира и о невиданной жестокости завоевателей, забивавших железные гвозди в головы побежденных. Пала и другая столица княжества — Галич, а княжий двор и дружина были вынуждены укрыться в неприступном Холме. Помимо Холма не поддались захватчикам только города Данилов и Кременец. Кровавый путь монголов через Галичину и Волынь продолжался 4 месяца, после чего их армия покинула земли княжества и ринулась в Карпаты. Прорвав оборону венгерских войск на горных перевалах, кочевники обрушились на земли нынешнего Закарпатья, разрушили крепости в Невицком, Варах, Мукачеве, Ужгороде, после чего ушли в глубь венгерского королевства. По выражению того же Карамзина, состояние Руси после пережитого нашествия «было самое плачевное: казалось, что огненная река промчалась от ее восточных пределов до западных; что язва, землетрясение и все ужасы естественные вместе опустошили их, от берегов Оки до Сана… Живые завидовали спокойствию мертвых».
Катастрофа, постигшая большинство земель Руси, была столь ужасающей по своим масштабам и последствиям, что исследователи, описывая ее исключительно в трагических выражениях, ничуть не опасаются быть обвиненными в искажении исторических фактов. Оставшееся в живых коренное население оказалось перед выбором: поднимать из руин и пепла то, что еще поддавалось восстановлению, или навсегда покинуть родные места. В полной мере это относится и к Киеву, хотя известия, сообщающие о состоянии города после «Батыева погрома» крайне разрознены и отрывочны. На долгие годы перестала вестись Киевская летопись, погибли другие литературные источники, и общее представление о жизни города в первые десятилетия после нашествия кочевников можно составить только из отдельных свидетельств Галицко-Волынской и северных летописей, а также записей иностранных путешественников.