Дело в том, что упомянутые В. Антоновичем «общие места и догадки», ставшие основой для теории о полном разрушении Киева, берут свое начало в летописных источниках более поздних времен. Приведенная нами цитата из трудов Н. М. Карамзина во многом воспроизводит текст составленного в середине XVII в. Киевского синопсиса, долгое время применявшегося в Московии в качестве единственного школьного учебника по истории. Со ссылкой на более ранние летописи, авторы Синопсиса сообщают о гибели под обломками Десятинной церкви последних защитников Киева, о разрушении храма и других зданий Киево-Печерского монастыря, о предании города огню, об убийствах и пленении кочевниками его жителей.
О состоянии Киева в первые годы после завоевания монголами известно также из часто упоминаемых в различных изданиях путевых записок францисканского монаха Джованни де Плано Карпини. Через шесть лет после нашествия хана Батыя, Карпини, направляясь с посланием папы Римского в столицу Монгольской империи Каракорум, проезжал через завоеванное кочевниками Поднепровье. В своих записках папский посол отмечал, что монголы разрушили в Руси многие города и крепости, уничтожили население, поэтому «когда мы ехали через их (русинов — А. Р.) землю, мы находили бесчисленные головы и кости мертвых людей, лежавшие в поле». Киев, по свидетельству де Плано Карпини, «сведен почти на нет: едва существует там двести домов, а людей тех держат они (монголы — А. Р.) в самом тяжелом рабстве».
В свете полного запустения после монгольского нашествия бывшей столицы Руси и продолжающихся набегов кочевников толкуется и известие летописей под 1300 г. о том, что митрополит Руси Максим, «не терпя татарского насилия, остави митрополию и збежа из Киева, и весь Киев разбежался».
Невиданное ожесточение и сильные разрушения, сопровождавшие взятие Киева войсками Батыя, помимо письменных источников подтверждаются результатами археологических раскопок. Вместе со следами многочисленных пожаров, в разных частях города были найдены массовые захоронения его защитников и мирных жителей, содержащие останки тысяч людей. В могиле, обнаруженной возле валов самой древней части Киева — «города Владимира», человеческие останки лежали сплошным полутораметровым слоем протяженностью более 14-ти метров. Подтверждает археология и почти полное разрушение в 1240 г. Успенского собора Киево-Печерского монастыря.
Приведенные данные со всей очевидностью свидетельствуют, что завоевание действительно имело катастрофические последствия. Однако самые серьезные разрушения вовсе не означают неизбежность обязательного запустения переживших трагедию земель. В истории человечества в равной степени можно найти как примеры исхода людей из опустошенных врагами мест, так и свидетельства неоднократного возрождения разрушенных городов и селений. Применительно к Киевщине, Переяславщине и Черниговщине вопрос о том, что люди их покинули навсегда не стоит — все они в конечном итоге возродились и как исторические регионы Украины существуют доныне. Проблему представляет только один аспект — как быстро произошло возрождение коренных земель Руси после татарского нашествия? Справедливо ли широко распространенное мнение в том, что в течение трех-четырех столетий эти края представляли собой необитаемую пустыню, а Киев хранил свое былое величие только в живописных руинах?
Одним из первых выступил против общего мнения о запустении после 1240 г. земель Среднего Поднепровья упоминавшийся уже нами украинский историк В. Антонович, не без оснований считавший эту теорию не более как историческим миражом. Сопоставив между собой имеющиеся источники, Антонович обратил внимание на одну характерную особенность, повлиявшую на формирование мнения о гигантских разрушениях и последующем запустении Киева и окружающих его земель. Дело в том, что взятие Киева войсками Батыя является последним известием летописей XIII в. о бывшей столице Руси. После длительного перерыва, связанного с утратой традиции летописания и гибелью немногих имевшихся документов, следующие описания Киева появились только через триста лет — в XVI столетии. Их авторы С. Герберштейн, А. Гваньини, Э. Лясота, Р. Гейденштейн и др., посещавшие Киев лично или писавшие о городе с чужих слов, оставили красочные описания развалин, громоздившихся в нагорной части Киева, и сожаления «об упадке величия этого, некогда знаменитого, города». Уже в конце того же XVI в. в составлявшихся тогда летописях стало отчетливо проявляться стремление связать эти два факта между собой. Полагая, что штурм города в XIII веке и наблюдаемые в XVI столетии развалины находятся в прямой причинно-следственной связи, составители летописных сводов стали дополнять историю «Батыева погрома» совершенно произвольными подробностями.